一個人脫離了正常的生活軌道，到寺院中削發為僧為尼，或者到廟觀中成為道士、道姑，穿戴與眾不同的衣帽鞋襪，過著完全不同於世俗的生活，被稱為“出家”。佛教的出家人最基本的要求有三項：一是獨身；二是素食；三是僧裝。這當然是指漢傳佛教，也可以說僅指漢地佛教。而東南亞諸國的上座部佛教及藏傳佛教、日本佛教等，卻又各有各的規矩，不過僧裝這一項，似乎比較一致，雖說僧裝樣式又有所不同。總之，佛法講究一個“方便”，也就是因地制宜，方便行事，不必執著一端，迷信照搬。二十世紀以來，歐美一些西方國家也建了不少洋寺院，有了不少出家的洋僧人，他們的規矩當然又有所不同。佛法有八萬四千法門，門門都是真佛法，這給世人的選擇余地確實很大。

一個人要捨俗出家，過另一種生活，卻也不是一件隨隨便便的容易事。佛教是講“因緣”的，出家人各人都有各人的因緣，決不相同，但大體分析歸納起來，卻有以下幾種情況：

一是為破解生死真谛，追求人生真理，聞道則喜，不惜身命者。這樣的出家人很少，但卻是楷模和榜樣。他們的事跡往往給後人以極大的激勵和鼓舞。如現代高僧虛雲、倓虛等。

二是出於對佛教的真心向往和喜好，並對世俗生活發生厭倦者。這樣的出家人雖有一定數量，但也並不太多。如著名的弘一法師、隆蓮法師等。

三是在世俗生活中遭遇挫折，悲觀厭世，尋求解脫者。這樣的出家人在僧團中占有一定比例，但多數在出家後不願“往事重提”，因此，出家的真正原因便鮮為人知。

四是因勢所迫，將出家作為一種避難的方法，將寺院作為避難的場所。如《水游傳》中的魯智深，以及明代的皇室後裔朱由桵，為避滿人捕殺，遁跡空門，號“八大山人”，成為一代詩畫宗匠。還有一個石濤，也是朱元璋後代，同樣為避死難隱入山野空門，也同樣獨擅詩畫，並留名後世。

五是將出家作為人生跳板，醉翁之意不在酒，另有所圖者。這樣的出家人在整個僧團中數量不多，但因為動機不善，有些敗壞了佛門清規，損壞了僧人形象，所以影響很壞。

六是因生計所迫，僅僅將出家作為生存之道或一種社會職業的。這樣的出家人在整個僧團中占了大多數，主要是農村貧困地區的子弟，文化水平不高，在沒有其他出路可走的情況下，才走此路。

以上只是大概情況，很難不有偏頗之處，所謂“一花一世界，三藐三菩提”，每個人都有每個人的因緣，而無論哪種因緣進入佛門，也都有證菩提而得聖果的先例。如我們熟知的民國高僧、現代漢傳佛教的改革家太虛大師，十六歲時因“體弱不堪做繁瑣家事……”而出家，當時對佛教所知甚少，並不明白“神”“佛”有何分別。但出家後勇猛精進，終成一代佛學大師，至今在漢傳佛教僧團中，尚無出其右者。

佛教素將“佛、法、僧”視為“三寶”。佛是佛祖釋迦牟尼；法是佛所傳教的理論“經、律、論”三藏；僧便是奉佛弘法的男女出家之人了。“三寶”之中，缺一而佛法不能延續，佛教也不能久存。而延續的關鍵卻又在活生生作為人的“僧寶”。出家人受十方供養，職責便是奉佛弘法，啟發世人，若非此，不但愧受十方供養，自身也就失去意義。而失去意義或根本沒有意義的人或事物，是不大可能長久存在下去的。因此，出家人還是應多研究點學問，縱使不能對佛教或社會有大的貢獻，也應真正能擔當得起“和尚”（有博學者、親教師的含義）的稱號，而不僅僅將寺院當作個混飯的地方。