為什麼提倡放生？
《大智度論》雲：“諸余罪中，殺業最重，諸功德中，放生第一。”因為眾生最珍惜的是自己的生命，你救了它，它最感激，福德積得最深！如果你想造罪業，殺生的罪業最大。因為眾生最寶貴的還是自己的生命，你殺了它，它最惱恨，怨仇結得最深！血債血還，未來果報最慘最烈！
萬病的根源，均來自殺生。一切天災人禍，癌症瘟疫種種的不幸，就是因為我們以前所造的殺業感召而來的殺報。放生是救急救命的行為，所以功德至大，非其他小善所能比擬。
護生放生就是護心。當護生放生時，生命的美麗讓你珍惜、感動、驚喜。動物同類及異類之間的互相疼惜照顧，人與動物之間的愉快相處，還有動物報恩的真實故事，無不喚起你慈悲喜捨的心念。“凡具悲心者，自不肯殺生”，放生確實可以培養人們內心的慈悲種子。護生放生的意義廣大，為的就是能清淨其心，佛說：“心淨則國土淨”、“諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教”。護生、吃素、放生，豈止是在救度幾條小生命，或為求健康延壽命、增長福報？放生就是給物命眾生一個機會，一個皈依三寶、聽聞念佛的機會。同時，放生也是給我們自己一個機會，一個救生贖命，償還殺債的機會；一個廣積福德，消除業障的機會。“天地之大德曰生，如來之大道曰慈”。如人人戒殺放生，則生生不息；戒殺放生，使天地萬物，一切水陸空眾生，各得其所，優游自在，各樂天真，各盡天年，正是體現上天好生之大德；戒殺放生，使人人長養慈悲心腸，正是在力行如來之大道！
為什麼要對放生的動物說三皈依呢？因為一切眾生皆有兩條命，一條是生命，另一條是慧命。放生不但救其生命，亦救其慧命——說三皈依給他聽，下一生就不入地獄不做餓鬼不變畜牲，免墮三惡道受苦。如得人身，發菩提芽，深信佛法就有成佛可能，這就是救它的智慧。又如在馬路旁或任何地方，見到人家正在殺害生命，無法救助之時，我們應發出憐憫心，口中趕快為其念誦三皈依及阿彌陀佛聖號，幫助它，略盡我們的一點悲心。
放生是敬畏因果、尊重生命的具體體現。《梵網經》說：“若佛子，以慈心故，行放生業，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生無不從之受生，故六道眾生，皆是我父母，而殺而食者，即殺我父母。”佛教對生命的理解，對慈悲的施行並不局限於人道，而是普及於一切有情眾生。我們眾生皆處於六道中輪回，應以 “物我一體”的悲心來珍愛一切有情。
護生戒殺思想符合當今世界可持續發展理論、科學發展觀，以及構築和諧社會的時代要求。當今世界，人類對自然的過度開發與掠奪，導致能源枯竭、水土流失、野生動物的家園日益縮小，許多物種正快速地從地球上消失、滅絕。這是值得人們去反省與忏悔的。和諧社會不僅意味著人與人的和諧，也昭示著人與社會的和諧，更要體現出人與自然的和諧。
憨山大師的一首放生偈說得好：
　　人既愛其壽 生物愛其命 放生合天心 放生順佛令
　　放生免三災 放生離九橫 放生壽命長 放生官祿盛
　　放生子孫昌 放生家門慶 放生無憂惱 放生少疾病
　　放生解冤結 放生罪垢淨 放生觀音慈 放生普賢行
　　放生與殺生 果報明如鏡 放生又念佛 萬修萬人證