淨土宗傳入中國約在東漢時期，它能夠成為一個佛教宗派，在中國擁有眾多信徒，卻是在東晉以後，真正使淨土宗發揚光大，深入到民間，發生深遠影響，應歸功於“稱名念佛”的修持方法。首先倡導這種方法的是北魏名僧昙鸾大師，他著書《住生論注》經典為淨土宗的立宗和發展奠定理論上的基礎，被中國淨土宗尊為初祖。東魏靜帝元善封其“神鸾”，敕捨並州大寺，晚年昙鸾移住玄中寺。繼昙鸾之後，使淨土宗得以繼承和發展的則是唐代的道綽和善導。善導以《安樂集》廣布將土教義，名聲遠揚，仰慕他的信徒滿山滿谷。公元645年，又經他弟子善導鼎立開拓和傳播，淨土宗引向了昌盛，尤其善導撰《觀經疏》經典，在教理上為淨土宗建立了根據，中國淨土宗正式形成。
玄中寺玄中寺 又名壁寺。在山西省交城縣城西北10公裡石壁山中,面積6,000 平方米,四面石壁陡立,翠柏環布,為風景幽雅的佛教聖地。北魏延興二年(公元427)興建。日本佛教徒視玄中寺為祖庭。為中國淨土宗的祖庭，並不是因為它在歷史上作過淨土宗的道場，而是由於昙鸾、道綽和善導，曾先後為玄中寺住持。玄中寺是念佛法門修持“往生彌陀淨土”的發祥地。玄中寺在過去漫長的歲月裡，經歷過繁榮和昌盛，在無情的戰火和***中，也忍受了災難和摧殘，解放後，曾進行了大規模的修葺，如今，寺貌煥然一新，中外游客絡繹不絕。
沿著崎岖的公路南行至呂梁山，一路上那浩如煙海的群峰，那險峻峭拔的石壁，吸引著游人觀望、欣賞。穿過萬紫千紅的山林，踏越清流澈透明的澗水，進入玄中寺區，迎面龍山之上的一座白塔矗立。白塔，俗稱秋客塔，是一座磚塔。作兩層疊石出檐，宋式建築風格。它不是用來藏捨利或佛經的墓塔，好似這座古寺的“報信塔”：登臨遠眺，呂梁群峰，陂陀起伏，如浪似海。俯視古寺，殿宇亭台掩映於綠林之中，分外妖娆。
順著蜿蜓穿流的清溪，通往玄中寺門前深澗上，架著一座石拱橋，叫玄津橋。這座橋既不高大，也不雄偉，橋式結構也很普通。然而，在這幽靜的狹谷間，把它與神秘的古剎聯結在一起，則顯得格外清爽雅靜，別有風韻。過玄津河，越上彎彎的漫坡，就會看到一座青磚綠瓦，雕梁畫棟的明代牌樓。牌樓前方是玄中寺山門，山門上額蘭底紅字書寫“玄中寺”三個大字，格外醒目。進入山門，首先看到的是天王殿。天王殿建於明代，格調古樸，結構別致。威武雄建的四大天王分侍於過道兩側，大肚彌勒佛端坐中央，比例適度，肌肉豐潤，神態自若。天王殿兩翼鐘、鼓樓聳立。鐘鼓是中國佛教叢林、日常早晚功課集眾的號令，或舉行盛大法會時敲奏的樂器，素有“晨鐘暮鼓”之稱。
在通往大雄寶殿的庭院，鮮花四溢，清香撲鼻，建築四周綠蔭簇擁，環境怡情悠然，仿佛進入佛國聖境。大雄寶殿是玄中寺的主殿，也是僧侶的念佛殿。殿內中央供奉彌陀佛像。彌陀佛是淨土宗的主要信善對象，尊他為“西方極樂世界”的教主，認定他能接引念佛人往生“西方淨土”。每天凌晨四時，信徒們都聚集在這座大殿裡，焚香擊罄，口念彌陀至日出東山。傍晚，幾聲暮鼓，這裡又是香火缭繞，石罄、木魚齊鳴，直到萬籁俱寂。
由大雄寶殿往後，便是玄中寺的第二院落。七佛殿從落在殿院正北，建築古樸清新，裝飾雕刻精細。殿內正中蓮台上，七尊金佛盤踞，他們依次為：毗婆屍佛、屍棄佛、毗捨婆佛、拘摟孫佛、拘那含佛、迦葉佛、釋迦牟尼佛，通稱“過去七佛”，他們都舉行過盛大的說法集會。
七佛殿內東西兩側，是排列整齊的藏經櫃，所藏經卷系明代的南藏，計一千余函，包括全套的《大藏經》，是研究佛學的重要文獻，玄中寺的瑰寶。七佛殿兩側是玄中寺的文物寶庫—碑廊，這裡歷代書法荟萃，行草隸篆爭芳斗艷。這些碑碣，是一批頗具價值的金石文獻，其中北魏延興四年造像碑，是玄中寺創建的實物例證；北齊阿清三年造像碑和隋開皇六年造像碑，是玄中寺僅有的遺物。尤其唐碑鐵彌勒頌，字體俊秀，文理通順，出自唐開元年間、我國女書法家、太原參軍房嶙之妻、高氏之手，譽為文物珍奇。整個碑碣工整流利、飄逸奇石，吸引了許多文人墨客的仰慕。
從千佛殿往右，沿小徑拾級而上，順碑廊登高，就到了玄中寺的最高處千佛閣。千佛閣始建於何時，沒有確切的記載，展現在我們面前的這座千佛閣，是解放以後重建的。建築懸掛在石壁山半山腰，背靠山崖，三面奇峰環抱。閣內供奉佛像近五百尊，其中許多是北魏時期的作品。兩尊流鎏金鐵佛，為宋代建中靖國元年鑄造，藝術價值較高。站在千佛閣回廊上，淨土古剎便一覽無余，那金碧輝煌的佛殿，那高聳入雲的樓塔，那獨具匠心的雕塑，那玲珑剔透的碑亭，交織成一幅絢麗多姿的圖畫，令人心曠神怡。
玄中寺不僅是中國淨土宗的祖庭，也是日本淨土宗的祖庭。中日文化深遠流長，早在公元十二世紀時，大量的佛經就由中國傳入日本。日本淨土宗的開宗祖師源空，承襲中國淨土宗昙鸾，道綽和善導三位祖師的淨土宗教義，認定“稱名念佛”，信奉善導大師的《觀無量壽經疏》，就肯定了日本淨土宗與中國淨土宗是同祖同宗。繼源空之後，他的弟子親鸾又承師旨意，開創了淨土真宗。時至今日，日本皈依淨土宗和淨土真宗的信徙，上至皇廷宮卿、下至庶民百姓，仍是日本佛教中著名的大宗派。
盡管中日淨土宗有著不同的經歷，發展中形成了各自的特點，但卻有著共同的祖師，共同的祖庭。1957年日本淨土宗接受中國佛協的邀請，參加了慶祝玄中寺修復法會，並且奉獻了三位祖師的畫像。這三幅畫像現在就供奉在玄中寺祖佛殿內，接受著淨土宗僧侶和信徒們的叩拜。玄中寺凝聚著中日兩國淨土教共同的信仰，共同的感情和共同的命運。
