1996年出版的《化州縣志》載：“佛教傳入化州時間無考，據光緒版《化州志》載，境內建成最早的佛教寺院是宋南山寺和報恩光孝寺，可見在一千多年前佛教已在本地傳播。”又據1997年出版的《茂名市志》載：“盛唐時，化州建有南山寺。”上述兩志書對南山寺的建寺時間有出入，但都明確指出化州有佛教文化活動場所南山寺。據考，宋代化州南山寺的佛教文化活動鼎盛，不僅信徒香客多，連一些官員文人學士也常到訪。著名的史學家、政治學家范祖禹就曾居住在南山寺。范祖禹（1040—1098），祖籍江蘇吳縣。英宗治平年間中進士甲科。因受司馬光賞識，曾參與《資治通鑒》的撰修、校訂、出版等工作，歷時15年之久。歷任著作郎、《神宗實錄》檢討、侍講、禮部侍郎、谏議大夫、瀚林學士等職，後追封為龍圖閣學士。他為官剛直不阿，常犯顏直谏，因而得罪奸臣，被貶離京，流遷各地，元符元年（1098）徙遷化州。時任昭州別駕，化州安置。因累累谪遷，心力交瘁，范祖禹來化後，便住進了幽靜的南山寺。他與州地百姓及文人相處融洽。據說，他居南山寺期間，不僅研究佛學，還將中原文化向僧人和當地文化人傳播。對化州橘紅，他給予很高的評價，州地流傳著“范公識橘”的故事。他愛上了南粵這方水土。他說：橘紅氣正，南山養性；三生有幸，終居勝境。據化州黨史、文史研究專家陳土富考證：范祖禹病逝於城西獅子嶺南山寺中。可見這佛門聖地，與一代文化名人范祖禹有緣。
　　
　　據有關資料記載，明代著名高僧憨山禅師，受神宗皇帝御賜金幣三千，於南山寺修葺道場，整頓僧規，開禅接眾，隨緣度化。神宗還御賜“海印”佛匾，光耀門楣。兩廣總督戴耀題贈：“曹溪演法六祖之道”。於是南山寺更為興旺，名聲遠播。隨著歲月的流逝，時代的變遷，南山寺在人間蒸發了。它毀於何時，已無從考究。
　　
　　佛寺是佛教文化的重要載體：佛教場所、勝地，也是旅游文化的重要載體。為了落實宗教政策，弘揚佛教文化，增加旅游文化景點，化州市經上級有關部門批准，於2006年始，在該市麗崗鎮麗山嶺西麓重建南山寺。麗山嶺，距化州市區十公裡，因其主峰獨尖，秀麗玉立，故又名尖崗嶺。州志稱之為“州之鎮山”，又稱“化州第一山”。山上奇石、名勝古跡眾多，林海松濤，花香鳥語，自然山態保護尚好。清道光狀元林召棠曾登臨尖崗，手書“瞿鳥兆高飛”四字刻石至今仍存在山上，山腰還有“中國巾帼英雄第一人”冼太夫人廟。麗山鐘靈毓秀，選其西麓建南山寺，實在是明智之舉。據說，重建南山寺的發起人龐居士和南山寺現任主持釋大師選寺址時，從化州市區出發，一路驅車北行，當來到麗山西麓前面的一段鄉道時，汽車突然熄火，司機弄了好一陣，仍無法啟動，車上幾人下來推車，只輕輕一推，車便啟動了。由於汽車出現異常，於是司機掉頭返回，僅行駛200米路程，車又熄火了。龐居士等人心有所悟，則下車沿著麗山西麓山腰踏行，豁然見到兩塊光亮的山石，狀如綻放的蓮花瓣；周圍樹木蔥籠，鳥語花香；山前沃野千頃，清溪流泉；遠處山脈騰龍，氣勢非凡。好一處靈氣寶地。於是他們決定把佛寺建在這裡。奇怪的是，當他們回到汽車時，車則順利啟動了，回到城區後，司機開車去修理廠請修車師傅查看，卻沒發現任何故障。這種情況盡管是一種巧合，也屬於奇聞趣事。
　　
　　重建的南山寺，用地300畝，預算耗資5000萬元，所有耗費全憑善者仁人解囊捐資。初定計劃用八年時間完成，分三期進行。按標准設計圖，首期觀音殿、四合院工程及天皇殿工程已竣工開光，呈現出古色古香、雄偉肅穆景象，吸引眾多香客和游人。大雄寶殿工程正在籌建。還有三聖殿、祖師殿、藏經閣、羅漢樓、靜修堂、彌陀村、海會塔、九龍壁等等近20多個建築物，得分批建造。到整個工程竣工時，南山寺將會是南國佛教文化的一顆璀璨明珠。