極樂世界是成佛的保證班，
因這裡的眾生壽命無限，藉著阿彌陀佛的願力，
即追求無上菩提的決心和行動不退轉，
故只要來生此國，無論智慧高低，
保證最後必定成佛，永離輪回之苦。
上圖：手繪極樂世界圖（選）
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《佛說阿彌陀經》是姚秦弘始四年(西元402年)二月八日鸠摩羅什(Kumarajiva)大師奉秦主姚興之命譯於長安逍遙園，它與《佛說無量壽經》、《佛說觀無量壽經》合稱為《淨土三經》 ，是淨土宗立宗所依據的三部根本經典，而以本經為最被持誦的一部，尤其宋明以後，更成為各大宗派每日朝暮課誦必誦的經典。
其次，一般的佛經都是釋尊應某人的請法才說，而本經與前二經不同，乃佛不待他人所問而對捨利弗等阿羅漢及眾菩薩天人自行開口所說，不若《佛說無量壽經》是應阿難之請而說，《佛說觀無量壽經》是應韋提希夫人之請而說，蓋釋尊臨涅盤之際，悲心迫切，憫念眾生，不得不說出本經，以歸結其出世的本懷。
極樂世界，阿彌陀佛本願成就
“淨土”是指清淨的國土，乃諸佛清淨功德所莊嚴的處所，是相對於我們居住充滿五濁的穢土娑婆世界而言。佛教的淨土非常之多，較有名的有彌勒菩薩的淨土、藥師佛的淨土、阿閦佛的淨土，及阿彌陀佛的淨土，但唐朝之後，在所有流行於中國的淨土思想中，以阿彌陀佛的淨土信仰弘揚最廣。
阿彌陀佛的淨土，《佛說觀無量壽經》和本經都稱為“極樂世界”，而《佛說無量壽經》名為“安樂世界”，“極樂”其相對應的梵文sukhavati，意為“有樂、安樂”，即只有樂沒有苦的世界，本經說“其國眾生無有眾苦，但受諸樂，故名極樂”。它位於我們所住的娑婆世界的西方，離這裡有十萬億佛土之遠。
淨土都是諸佛於未成佛時所發的本願所成就的，“極樂世界”亦然，依據《佛說無量壽經》的記載，從前有一國王，由於聽聞世自在王 (Loke~vararija)如來的說法而捨棄王位出家，名法藏(Dharmakara)比丘，他發無上菩提心，攝取二百一十億諸佛妙土清淨之行，而立下了四十八項莊嚴佛土利樂眾生的大願，經累劫修行而於十劫前成佛，號阿彌陀佛(Amita)，此世界即其所成就的淨土，作為救濟眾生，來生此地者修行的道場，並勸誘眾生能發願生到這個淨土。
極樂世界之殊勝
這個淨土有什麼特色？
首先就生存的環境即所謂的“依報”來說，極樂世界的四邊有七重欄干圍繞，層層保護，地上有七重並排的多羅樹，樹上掛著系有鈴铛的羅網，這些都是金、銀、琉璃、玻璃等四種珍寶所構成，華麗莊嚴。又有七種珍寶——上述四寶加上珊瑚、瑪瑙、琥珀——建造的水池，池中充滿具有清淨、香潔、甘美、潤澤等八種特性的水，池底完全用金沙鋪成，池邊的階道，也由金、銀、琉璃、玻璃四寶合成。
岸上有樓閣，用七寶莊飾得非常富麗堂皇。池中長滿了蓮花，大如車輪，有青、黃、紅、白等各種顏色，煥發出青、黃、紅、白等各色的光芒，既美妙又高潔芬芳。淨土的地面也用黃金鋪成，空中的樂器經常演奏著微妙的天樂，白天晚上各下三次曼陀羅花雨，該地的眾生於每日清晨用籃子裝滿這些花，往他方國土去供養十萬億諸佛，並在午前回到原地飯食休息。
極樂世界沒有地獄、惡鬼、畜生三惡道，阿彌陀佛為了度化眾生，特別變現出白鹄、白鶴、鹦鹉、捨利、迦陵頻伽、共命之鳥，這些鳥每天早晚六次鳴唱著優雅和諧的歌聲，演誦五根、五力、七菩提分、八聖道分等佛法義理；而樹上的鈴铛，當被微風吹動，自然發出百千種悅耳的聲響，聽到這些聲音的人，莫不憶念起佛、法、僧三寶的恩德。在這個極樂世界，日常用品、衣服首飾、百味飲食，以及屋捨房子，種種形色款式，無不隨著各人的想望，心中一念就出現在眼前。
其次，極樂世界住的是些什麼樣的人？
即所謂的“正報”為如何。依《佛說無量壽經》的說法，往生到極樂世界的人都具備了最圓滿的三十二種妙相，肢體健全沒有任何欠缺，個個充滿智慧，毫不費力的證悟了諸法的真谛，和體會一切經典的精要，他們具有各種神通力，壽命無限，都安住於對追求無上菩提心決不退轉的“正定聚”之中，必定會證得究竟的佛果。
此地的眾生，對任何事物已無執著，往返靜止，起居動靜，一切都不牽掛，隨意自在。心情柔軟，從不暴躁發怒，也不與別人計較爭斗，樂愛佛法，生性慈悲，勤於助人，都是阿羅漢，都是菩薩，甚至於許多是再經歷一生就能成佛的“一生補處”者。
此世界的教主阿彌陀佛，他的光明無限無量，能普照十方世界，沒有障礙，此光可消除眾生的貪瞋癡三毒，令其心安體健，滿懷歡喜而起學法尊道之心，其壽命也是無限，他現正在說法，弟子有無量無數。在阿彌陀佛旁邊有兩位作為助手的脅侍菩薩：觀世音菩薩和大勢至菩薩，這兩位在所有菩薩中是最尊第一，他們的妙相和佛一樣，其威神光明也能普照三千大千世界，聽到看到這二尊菩薩的眾生，都能獲得無量福報消除累劫罪障，他們演說妙法，也協助阿彌陀佛接引往生極樂國土的眾生。
極樂世界，成佛保證班
釋迦牟尼佛及後世的許多高僧大德都勸人發願往生極樂世界。這是為什麼?就是要徹底解決“苦”的問題，要一切眾生“離苦得樂”，這也是佛教立教的根本宗旨。
“苦”依佛教的分析有二種：一是現世之苦，一是輪回之苦。前者指此生當世所受的苦，又可分為遍於肉體方面的生、老、病、死四苦，和遍於精神方面的愛別離(與心愛的人生離死別)、怨憎會(與嫌惡的人共同生活相處)、求不得(不如意、欲望無法滿足)、五盛陰苦(構成身心的色、受、想、行、識五個要素所產生的煩惱)四苦，兩者也合稱為“八苦”，而肉體與精神復彼此影響，肉體的病痛會造成心理的苦楚，心理的悲痛也會產生肉體的疾病，苦苦交相影響，輾轉加劇，如亂麻糾結，永無止境。
其次是輪回之苦。依佛教的概念，眾生的生命並非只有這一生，它是無始無盡，還沒有成佛之前，每個眾生都受自己的業力的控制，必須在天道、阿修羅道、人道、畜牲道、惡鬼道、地獄道等六道中輪回投生受報，六道裡面除了天道比人道樂多苦少外，其余諸道之痛苦，實難想像，而天之福報亦有時而盡，業報現前，終必淪落到其它五道去，其唯一的解決方法，就是修行成佛，脫離輪回，沒有輪回之苦也就同時解除了現世之苦。
成佛有八萬四千個法門，為什麼要選擇往生極樂世界呢?因極樂世界有很多優勢，許多成佛助緣。
首先，極樂世界清淨安穩，無天災地變，生於該國者壽量無限，相貌莊嚴、諸根圓滿，無生老病死之苦，神通自在，智慧明敏，相處者皆是善知識，性情柔軟，慈悲敬愛，了無嗔恚爭斗，一切所求隨心如意，故無愛別離、怨憎會諸四苦，此世界但有諸樂，既無現世諸苦，也少障礙學佛的修行。
其次，極樂世界風聲鳥鳴，皆是法音，所遇者無非阿羅漢、菩薩，彼此砥勵法行，無時不沐浴在佛法之中，每天人人藉其神足，來往十方世界供養諸佛，積聚功德，而教主阿彌陀佛現正住世演說妙法，觀世音、大勢至二大士復輔佐宣道，生於此世界能蒙佛親自教導加被，所受法益無有限量，因此極樂世界是學法的最佳場所。
第三，釋尊不只希望修行者“離苦得樂”，更勉勵修行者去救度眾生，讓所有的眾生都能“離苦得樂”，為了救度眾生，必須成佛才有此能耐，因此勸人往生到極樂世界，並不是把這裡當“天堂”，只是安息享樂，它的終極目地是成佛。
而極樂世界是成佛的保證班，因這裡的眾生壽命無限，修行者不會有“隔生即忘”之憾——由於投胎降生而忘卻前世的學行。他的成就只有累進、不會退損，並且藉著阿彌陀佛的願力，生極樂世界者，都是智慧勇猛，都是“不退轉者”，即追求無上菩提的決心和行動，決不退卻、遲疑、改變、停滯，故只要來生此國，無論智慧高低，保證他最後必定成佛，永離輪回之苦。
第四，淨土的修行方法相對於其它的法門是最容易學習、效果最好的“易行道”，只要具有至誠不虛的求法之心，對阿彌陀佛願力的深摯信心，及往生極樂世界的悲切願心，一心念誦阿彌陀佛名號，臨命終時阿彌陀佛就會來接引他往生極樂世界。
漢地最興淨土法門
由於上述四項特色，淨土法門在漢傳佛教地區廣受信眾的歡喜奉行，歷代修持及往生極樂世界的僧俗男女比比皆是，他們的故事也被輯錄成冊刊行流傳，如唐·道先《往生西方淨土刪傳》、末·戒珠《淨土往生傳》、明·袾宏《往生集》、清·彭希涑《淨土聖賢錄》、清·瑞璋《西舫匯征》等書。
故事的主角不乏赫赫有名之士，如李白、白居易、蘇轼等，《西舫匯征》說李白曾用泥金畫西方淨土變相，並作序：“……圖畫了在眼，願托彼道場，以此功德海，冥佑為舟梁，八十億劫罪，如風掃輕霜，庶觀無量壽，長覩玉毫光”。發願往生極樂世界，希望命終後能到那裡瞻仰阿彌陀佛慈容。
大詩人自居易虔信佛法，捨家宅為“香山寺”，晚年中風，曾請人繪極樂世界一部，夙夜頂禮，發願往生彼國——“極樂世界清淨土，無諸惡道及眾苦，願如我身老病者，同生無量壽佛所”。宋代的文豪蘇轼，號“東坡居士”，貶官南遷時，隨身都攜帶阿彌陀佛畫像，有人問他這是做什麼，答說這是往生西方極樂世界的“公據”(護照)，他母親死時，也請人畫阿彌陀佛聖像以薦往生，這二則故事都收在《往生集》中。
唐代佛教的十大宗派，宋元以後以淨土宗為最盛，有“家家彌陀，戶戶觀音”之稱，無怪乎印光大師要贊歎說：“淨土法門，其大無外，三根普被，利鈍全收。九界眾生，捨此則上無以成佛道，十方諸佛，離此則下無以普度群萌，一切法門，無不從此法界流，一切行門，無不歸此法界。”