在佛教的稱謂中，名僧、高僧、大師、法師這兩對名稱是有區別的。名僧是指有名的僧人，梁寶唱曾撰《名僧傳》，記錄當時名僧的事跡。後來梁慧皎又編《高僧傳》強調德行高超的僧人方可入傳。因為名僧知名，道德學問不一定高；而高僧在深山修學，不一定廣為人知。所以名僧不一定是高僧；高僧也未必是名僧。中國佛教八宗的祖師，是經歷較長歷史時期形成的，他們大都是名僧，而且兼是高僧。
至於大師原是大家的尊稱，叫如音樂大師、藝術大師等，而在佛教中大師對一代宗師的專稱，一般是對歷史人物稱呼的。如弘一大師。至於法師，《法華經·法師品》載：“《若復有人受持、讀誦、解說、書寫妙法蓮華經者，得謂法師。”《辯中道論》則擴大到十種，總是要精通佛法，堪為人師的，並不是誰都可稱法師。藏傳佛教設“格西”學位，相當於漢地的法師，但要經過嚴格的考核才能授予。