干了虧心事，即使別人不知道，但天知、地知、鬼神知，總有報應的時候，就差早報或遲報了。
明朝時期，南直隸省古沛鎮住著兩戶人家，一戶姓何，早年從南方遷來，鎮上的人都叫他何老板。他開了一間麻油坊子，在鎮上已經干了二十年了，他打出的油清亮、純香，各地商販都來找他訂貨，所以生意做得十分興旺。
何老板家對門住著另一戶人家，姓吳，名添財，開一間雜貨鋪，也是從外地遷來的，人家都叫他吳老板。這年頭雜貨鋪的生意不好做，家境遠不及對面賣油的何老板。由於兩家都是外鄉人，平常都有往來，相處還算好。後來吳添財家三歲的女兒還做了何老板的干女兒，何老板送她兩丈花布做衣裳，吳添財也回送兩壇酒。
這年冬天何老板老家來信說老太太病重，日子無多了，得趕快回去。臨走前他將二十壇香油暫放在吳添財家，說好老太太的事辦完了再拿回來。
一天吳添財在後院曬豆子，鄰居家的雞闖進後院吃豆子，啄得豆子滿地都是，氣得吳添財順手拿起一塊磚頭向雞扔過去，但雞沒打著，卻砸在何老板寄放在院邊的一壇香油上，只聽「當」的一聲，壇子被打破了，吳添財趕快跑過去一看︰「奇怪!怎麼不見油漏出來?」
吳添財於是彎下腰察看：「哇!原來裡面裝的是兩錠大銀元寶，二十兩一錠。」再將其它油壇都打開，全是銀元寶共四十錠，就是八百兩，看得吳添財目瞪口呆，自己這輩子可從未攢過這麼多錢。「好你個何老板!不聲不響，靠打打油就攢了這麼多錢，還暪著我，說壇裡裝的是香油。」
想到這裡，一個貪婪的念頭爬上心頭：「你走時說的是二十壇香油，到時我就還給你二十壇香油，無憑無據，反正你也告不了我。」於是一不做，二不休，吳添財就將壇裡的銀元寶全都拿出來，換上二十壇香油，放回原來院子邊的牆角。
待何老板辦完喪事回來，吳添財就把二十壇香油送回何老板家，何老板覺得壇子裡有東西晃來晃去，覺得奇怪，打開一看臉色都白了，裡面的銀元寶不見了，都變成香油了。
何老板腦門「轟」一下，兩眼發黑，差點倒了下來，立即想沖到吳添財家找他理論，但自己臨走時說的是二十壇香油寄放他家，現在還來二十壇香油，不正在理上嗎?誰能證明裡面有銀元寶?
何老板明白就是去打官司也打不贏!真是啞巴吃黃連，有苦說不出，知人知面不知心呀!半輩子的心血就這樣眼睜睜被人吞了。不久，何老板因為氣憤抑郁而病到，不到幾個月就死了。
吳添財雇人到何老板老家報了喪，何老板家的親人來了好幾個，吳添財告訴他們，何老板奔喪回來後，由於傷心過度而病亡。吳添財熱心幫他們辦理喪事，還親切地招呼他們，讓他們覺得吳添財是個有情有義的人。
何老板的親人想將何老板靈柩運回家鄉，但帶的銀兩不夠，就請吳添財把油坊變賣了。吳添財連油帶坊開價四十兩銀子，鎮上的人一時沒人有能力買，吳添財就從貪來的八百兩中，拿出四十兩頂了下來。何老板的親人十分感動，千恩萬謝後將何老板的靈柩運回去了。
吳添財既做了「好人」又平白無故得了八百兩銀子和一間油坊，真是樂得整天合不攏嘴，他接收何老板以前的客戶，生意越做越好，原來的油坊擴大了，還多請幾個工人，很快就成為鎮上首富之一。真是「馬無夜草不肥，人無外財不發」，他經常叨念著這句話。
吳添財發財後，就想得個兒子來繼承家業，以前大房只生了一女，於是就討了二房來為吳家傳宗接代。這天晚上，吳添財剛喝了幾杯酒就迷迷糊糊睡著了，昏睡間仿佛看見何老板來到床邊：「親家近來可好啊?」
吳添財一驚，何老板不是死了嗎?怎麼來了?接著又聽到何老板道：「你拿我的銀子，可是要連本帶利還啊!」吳添財掙扎著想爬起來，可一點力也使不上。眼睜睜看著何老板邁進二太太房裡。
就在此時，二太太的房裡傳來嬰兒啼哭聲，傭人興沖沖來報喜，說二奶奶生了個帶把的，要他快到二奶奶房裡。吳添財這才爬起來，三步兩步的來到二房。可不是，傭人正抱著一個又白又胖的小男嬰，吳添財歡喜得眉開眼笑。
二房裡的喧鬧聲驚動了大太太，她帶著醋意說：「高興啥呀?我看是討債來的。」
大太太不經意的說，倒使吳添財想起剛才的夢，說不定剛才就是何老板來投胎討債了，吳添財倒抽一口冷氣，剛才的歡喜全跑了。從此，老想著這小兒是來討債、來當逆子，將來要把吳家產業敗光。
但出乎意料，這孩子出生後一直沒病沒災，長大了也十分聽話，且聰明、孝順。讀書更是過目不忘，寫的文章連老師也自歎不如。十四歲那年就鄉試中舉，經選官後當了知縣，為官清廉，獎罰分明，百姓十分愛戴，不到幾年時間，就連升到四品做了知府。
吳添財看著兒子功成名就、光宗耀祖，十分得意，早已把當年那個夢給忘了。誰知就在當知府的第三年，吳添財的兒子因故得罪朝中權貴，因而被殺頭、抄家，全部家產被沒收，甚至連吳添財家的小油坊也封了，傭人們都解散各自找出路。
吳添財沒了家產，比以前更窮了。這時他才想起多年前做的那場夢，才相信昧著良心得來的錢財不能要，欠人家的遲早要還，而且還起來更重。一個人干了虧心事，即使別人不知道，但天知、地知、鬼神知，總有報應的時候，就差早報或遲報了。△