菩薩是梵文音譯“菩提薩埵的簡稱。其“菩提”漢譯是“覺悟”，“薩埵”漢譯是“眾生”，或“有情”(一切有感情的動物)，全譯應是：“覺有情”，“道眾生”，“覺悟的眾生”之意。根據這個詞意，中國古代翻譯的佛經中，還把菩薩譯為“開士、大士、聖士、法臣”等名稱。如把觀音菩薩稱為“觀音大士”，把普賢菩薩稱為“普賢聖士”。

　　在佛教初創的小乘時期，僅把釋迦牟尼累世修行的前身和尚無成佛的悉達多王子稱為菩薩。大乘佛教創立後，根據“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理論，把凡是立下宏願，上求佛道，下化眾生都都稱之為菩薩。後來這個名稱更加擴大化、世俗化，人們把那些精通佛法，德高望眾的寺院高僧和在家居士也稱作菩薩。菩薩的任務是將所有輪回中的眾生度化成佛。

　　即指「以智上求無上菩提，以悲下化眾生」，修諸波羅蜜行，於未來成就佛果之修行者;亦即自利利他二行圓滿、勇猛求菩提者。簡言之，求大菩提的有情;發了菩提心就是「菩薩」。

　　何謂發菩提心?廣說如四弘誓願∶「無邊眾生誓願度，無盡煩惱誓願斷，無量法門誓願學，無上佛道誓願成。」但是發菩提心，並非偶然想起成佛利生，而是要一番修習，達到堅固成就的。

　　又《佛地論》有三義∶「1.謂諸薩 求菩提故。2.緣菩提薩 為境，故名菩薩，具足自利利他，大願求大菩提利有情故。3.薩 是勇猛義，精進勇猛求大菩提，故名菩薩。」

　　菩薩是修學大乘道的通稱，從初學，久學到最後身菩薩，淺深萬類。但一般人總是想到觀音、彌勒、文殊等大菩薩，這才不敢自稱菩薩。初發心菩薩，雖還沒有大功德，可是已經是一切「眾生之上首」;不但為凡夫，而且為二乘聖賢所尊敬。

　　菩薩有多種分類，除依悟解之淺深而有不同之菩薩階位外，《菩薩地持經》卷八菩薩功德品亦舉出菩薩有十種∶1.種性-未得淨心。2.入-發心修學。3.未淨-已入而未達淨心地。4.淨-入淨心地。5.未熟-淨者未入畢竟地。6.熟-入畢竟地。7.未定-熟者未入定地。8.定-已入定地。9.一生-次第得無上菩提。10.最後身-此生得無上菩提。此外，復分在家與出家、生身與法身、退轉與不退轉··等。

　　一念惡即此岸,一念善即彼岸,善惡皆拋即菩薩。

　　菩薩修六度之行，稱作「菩薩行」;以達佛果為目的之教，稱為「菩薩乘」;菩薩應持之戒，稱為「菩薩戒」。