她是繼特蕾莎修女之後，又一位具有世界影響力的女性。在她近百年的人生中，她的命運發生了好幾次富有傳奇性的轉變：從衣食無憂的少女，到修習天主教的修女，再到有威望的中學教師，然後是開羅貧民窟裡的聖人，最後是為窮人代言的媒體明星……

一艘渡輪正在穿越英吉利海峽。一位年輕的姑娘胳膊支在輪船的舷窗上，藍眼睛望著煙霧迷蒙的海面。一個金發男子抽著煙，走近她。

男子問：“小姐，你這是要去哪裡？”
姑娘回答說：“去修道院。”
他說：“可是你的眼睛是這麼的明亮！”
她說：“它們將來也還會是這樣的。”
他猶豫了一下，又問：“你不喜歡去冒險嗎？”

她轉過頭來，注視著他：“這正是我要進修道院的原因。”　這個姑娘就是後來的以馬內利修女。從這一天開始，她離開了她的德國愛人和家庭。45年後，在她的第一本書《撿破爛的人》中，她發出了這樣的呼喊：“即使在我的墳墓上只有蒲公英生長，即使我的靈魂……化為烏有，是的，這值得放棄我的德國愛人……以及其他的一切。”

以馬內利修女原名瑪德萊納•桑岡，1908年11月16日出生於比利時首都布魯塞爾，父親是法國人，母親是比利時人。她家境良好，在三個孩子中排行第二。但是1914年9月發生的一樁悲劇徹底改變了她幸福平靜的生活。當時她還不滿6歲，一家人在比利時的海濱城市奧斯坦德度假。父親剛才還在海裡朝岸上的她揮手微笑，可是一下子，他就從波浪中消失了。
父親的意外身亡給她帶來巨大的心理創傷，讓她倍感人事的無常，這也成為她另一種命運的開始。在2000年，她對記者說：“一個星期天的上午，這個小姑娘忽然明白，許多事情都會像波浪一樣轉眼化為泡沫。一切都是天意。我要追求永恆，而不是浮光掠影。”

1929年，她開始修習天主教。1931年，她正式加入錫安聖母院教會。此後的40年裡，她把自己奉獻給了教育事業，在伊斯坦布爾、突尼斯和亞歷山大的教會學校裡當老師。雖然這種奉獻為她在當地贏得了崇高的威望，但在她的心裡卻多少存在著一些遺憾，因為在當地能上得起教會學校的學生大都家境寬裕，這與她當初立下的終生為窮人服務的志向是有差別的。
於是，1971年，63歲的她在退休後選擇了去埃及的首都開羅，她想為那裡的麻風病人做些事情。但是由於港口的檢疫站是設在軍事管制區裡的，所以她在向外交部和衛生部提出申請的同時，還得向國防部申請相應的許可。有人因此建議她說，去開羅的貧民窟並不需要如此繁瑣的手續，於是命運將她帶到了一群撿破爛的人中間。

後來的故事她都在自己的書裡描述過了，那早已成為傳奇：和跳蚤相伴的夜晚；老鼠在腿上跑來跑去；婦女們狠狠厮打；頑劣的少年喝酒打架，拔刀相向；孩子們都是文盲，他們的父母偶爾才會良心發現……她在貧民窟裡開辦了診所、兒童樂園和識字中心，還帶領年輕人去看尼羅河。孩子們第一次看見如此浩大的水面，高興得狂叫：“大海！大海！”

她說：“跟薩特說的‘他人即是地獄’相反，只要有愛存在，他人就不是地獄，而是天堂。我在那些撿破爛的人當中就度過了20年天堂般的日子。”

她身為天主教修女，卻在埃及這個穆斯林國家一待就是20年，所以經常會有記者問起她對於伊斯蘭教的看法。她認為，只要尊重別人的想法，相互理解，大家就可以和睦相處。

1980年，她創建了“以馬內利修女之友”協會。她的足跡遍布世界各地，為協會募集慈善捐款，用來改善窮苦和無家可歸者的生活狀況。她經常講的一件事是：有一次，她在日內瓦的一個上流社會聚會上募捐。她在大庭廣眾下說：“如果這次我募集不到3萬美元，那我只有去搶銀行了。”結果她真的就募集到了3萬美元。她用這3萬美元開辦了一個廢品回收加工廠，為許多人解決了生計問題。

1990年，在應邀參加讓-馬麗•加瓦達主持的電視節目《世紀之行》時，她為自己設計了一套裝束：灰色罩衫和頭巾，外加黑色球鞋，它們從此成為她的標志。

1993年，她85歲了，不得不遵從教會的意願，再次宣布“退休”，離開埃及。這種分別讓她非常痛苦，因為她本來以為自己可以終老埃及，“和那些撿破爛的人一起死去”。

出於內心的召喚，她選擇回到法國。這一次命運將她帶進了電視圈。她利用電視這個大眾媒體，繼續為窮人祈禱，替窮人說話，用她自己的哲學箴言來說，就是“存在障礙正是我們要采取行動的理由”。她那布滿皺紋的臉、標志性的灰制服以及她的傳奇故事，開始不斷出現在各大電視台的節目裡。她成了一個媒體偶像，許多人將她視為“開羅的聖人”、“窮人的守護神”。一些著名記者和主持人也為她的魅力所折服，成為她的信徒。

面對這些，她一方面為宗教生活辯護，牢記自己當初進修道院時所許下的“貧修、貞潔和順從”三願，但另一方面，她也毫不隱瞞自己的無力感和脆弱感。她曾對媒體說：“人人都有虛榮心。雖然我是一名修女，但聽到人們到處都在談論我時，我的心裡還是很高興。”

她承認她也喜歡裘皮大衣、黑巧克力、香草冰激凌……

她甚至還講過自己的戀愛故事。那是在突尼斯教書時，她喜歡上了學校裡的一位同事。這位老師智慧、細心，也很善良。她和他討論文學，還有哲學。當時她一度對自己的信仰產生了懷疑，但在經過徹夜的思考之後，她最終放棄了這份感情。許多年後，在她修女生涯50
周年之際，她收到了那位老師的來信。她說：“當我認出信封上他的筆跡時，我聽到我70歲的心怦怦直跳！”

2002年1月，她被法國總統希拉克授予榮譽騎士勳章。

事實上，她也像某些老演員、老歌星那樣，一次次在電視上宣布“退休”、“息影”和“最後一次”，但沒過多久，她又露面了，因為這個世界上還是有太多事情讓她熱血沸騰，拍案而起。一次，她從菲律賓回來，發現飛機上經常在這條航線上往來的一個客人居然是去菲律賓嫖雛妓的。她怒不可遏地說：“如果當時我身上有炸彈的話，我就炸掉飛機！”

2008年10月20日，她生命的傳奇樂章奏完了最後一個音符。她在法國東南部的一個小鎮上平靜地離開了人世，那時離她百歲生日還有不到一個月的時間。

佩吉曾有詩雲：
窮苦的鄉人
看著她慢慢老去
相信她已成為永恆
……