幼年時，三個兄弟先後夭折，父母惟恐法顯也遭遇不測，在三歲時就讓他剃度為沙彌，但仍住在家中。後因患病將死，才將他送往寺院。病愈之後，法顯就不再返回俗家。二十歲時，感歎律藏殘缺，因而發願前往西域、印度尋求戒律原典。 東晉隆安三年(三九九)，法顯約同慧景、道整、慧應、慧嵬等人，從長安出發，取道河西走廊，行到張掖。適逢張掖大亂，道路不通，張掖王殷勤挽留，竭誠護持供養他，法顯因而在此安居。 

    在張掖期間，一行人又加入了智嚴、慧簡、僧紹、寶雲、僧景等人，彼此結伴，繼續向西前進到了敦煌。敦煌位於河西走廊的最西端，一出敦煌，就是一片廣大無垠的沙漠，沙漠之中，氣候酷熱，多惡風，沿途所經，上無飛鳥，下無走獸，遍目所極，茫然一片，只憑偶而見到的枯骨為標志。後經鄯善國(今新疆鄯善)、烏夷國(今新疆焉耆)，與寶雲等一行人相逢。

    當時的烏夷國奉行小乘教，一般居民不知禮儀，拒絕資助求法的費用，智嚴、慧簡、慧嵬遂轉向高昌(今新疆吐魯番)求助，而法顯等人則得到符公孫的供給，又繼續向西南方前進。在杳無人煙的沙漠中橫渡，一行人走了一個多月後，終於到達於阗國(今新疆和阗)。此地物產豐饒，人民信仰大乘佛法，法顯等人因而受到優厚的禮遇。不久，慧景、道整隨著慧達先出發前往竭叉國，法顯等人則滯留在於阗國三個月，主要是為了觀看從四月一日到十四日的行像盛會。結束後，僧紹獨自一人隨胡僧到罽賓，法顯等人則經子合國，南行入蔥嶺，到達麾國過夏。其後，法顯等人再翻山越嶺，經過了二十五天，到達與印度接境的竭叉國，與慧景等人會合，並參加國王所舉行的五年大施會。

    晉安帝元興元年(四○二)，法顯等人向北印度前進，越過蔥嶺，地勢驚險，常有惡龍吐毒風，又經年飄雪，當地人稱為雪山。到北印度境內的阮歷國後，一行人又沿著蔥嶺向西南行，山路崎岖。法顯等人攀過了七百多所簡陋艱險的梯道，踏踩繩橋，過印度河，到達烏苌國，在此蓋屋居住後。又南下，經歷了宿呵多國、犍陀衛國、竺剎屍羅國，到弗樓沙國，其間，僧景、寶雲隨慧達回國，慧應在此病故。法顯獨自前往那竭國，與慧景、道整會合，並在這裡度過嚴寒的冬天。

    後來法顯等三人南度小雪山，忽遇寒風暴起，慧景突感寒疾，氣絕身亡。 法顯一行越過雪山，又先後經歷三十余國。他們抵達王捨城後，打算前往城東北的靈鹫山禮拜，卻遭一僧規勸："路況不佳，吃人的黑獅經常出沒，不可前往。"法顯說： "我遠涉數萬裡，經歷艱險，只有一個心願，就是參拜佛陀當年說法處，縱有險難，也絕不退縮。"後來法顯獨自上山，並感化了黑獅。 

    此後法顯再到中印度，在城邑的摩诃僧伽藍取得《摩诃僧只律》。據說，這就是只洹精捨所傳的律本，十八部律由其衍生而出，是佛陀在世時，大眾所共同奉行的法規。此外，他又得到《薩婆多部鈔律》七千偈、《雜阿毗昙心論》六千偈、《　經》二千五百偈、《方等般泥洹經》五千偈以及《摩诃僧只阿毗昙論》。法顯在印度停留期間，也用心學習梵文與梵語，抄得經律等，終於達到了他入印度求律的目的與願望。

    後來法顯堅持要把戒律流通到漢土為目的，獨自一人回國。法顯沿著恆河東下，經瞻波國，又經東印度的印多摩利帝國，停留兩年之後，泛海前往獅子國(今斯裡蘭卡)。在獅子國停留兩年，得到《彌沙塞律》及《長阿含經》、《雜阿含經》、《雜藏》等梵本各一部。 義熙七年（411），法顯搭乘載有二百余人的商船泛海東行歸國，遇風飄泊九十日至耶婆提國(爪哇)，在此住了五個月。 義熙八年（412），法顯再搭乘貿易商船，航向廣州，又遇暴風，經八十余日，才到達長廣郡界的崂山(山東青島)。法顯登陸後，青州太守李嶷遣使迎請法顯到郡城，熱忱款待，法顯在此住了一冬一夏。

    法顯從長安出發時，已經是六十歲左右，一路西行，經六年到達印度中部，停留六年，歸程經獅子國等地，又三年才回到青州，前後已經過了十五年，游歷三十國。 義熙九年，法顯到都城建康（今南京），在道場寺與佛馱跋陀羅從事翻譯，前後譯出《摩诃僧只律》四十卷、《僧只比丘戒本》一卷、《僧尼戒本》一卷、《大般泥洹經》六卷、《雜藏經》等。

    法顯在建康居住數年後，再轉往荊州(今湖北江陵)的辛寺，在此圓寂，終年八十六歲。 法顯把西行求法的經歷，寫成《佛國記》(又稱《法顯傳》)一書，記載求法經驗、見聞及游歷各國的風土民情、佛教狀況等，提供後人西行求法的指南。這本書是我國僧侶旅游印度傳記中，現存最古的典籍。書中內容保存有關西域諸國的古代史地資料，為研究西域及南亞地區的古代歷史、文化的重要歷史文獻。至今，《佛國記》仍是世人公認的不朽之作，近代並有英、法、德等譯本，備受各國歷史學者和考古學者的重視。 法顯在佛教史上，不獨為佛教的高僧，在我國留學史上也是空前的第一人，他對民族文化貢獻與影響，可說是彪炳史冊。