禅七的起源，源於佛陀在菩提樹下，七日證道。佛陀在菩提樹下自誓：若不成道誓不離金剛寶座，實為七日成佛的濫觞。
佛教從東漢傳至中國後，西域傳道的高僧，源源東來，但大都是嚴守戒律，遵守佛制，故生活上，便得乞食於人，或靠信徒之供養。由於中國傳統文化風俗與制度文化之差異，隋唐以前的中國僧眾，有些必須靠帝王、大臣們之信仰供養，才得以維持生活。
達摩祖師渡海東來，傳佛心印的禅宗法門，便是中國初有禅宗的開始。傳至六祖以後，四方學者群集，禅宗一派，如日東升，光茫萬丈。其中以江西洪州百丈懷海禅師，首稱趐楚。改變東來規范，創立叢林制度的，就是馬祖和百丈師徒。百丈創立叢林清規，主張以自耕自食為主，以募化所得為輔的叢林生活制度，故有「一日不作，一日不食」之警訓。
而禅堂為選佛堂，立限七日以資選佛，自宋以來漸成禅宗特則；精進禅七並與參禅一旨相合，而行於天下。禅宗叢林，每逢冬日農事已了，更無其它雜務，便舉行克期取證的修行，以每七日為一期，叫做打禅七。在禅七中，比平日更要努力參究，往往每日以十三、四支長香（約現今80～90分），作為用功標准。大約睡眠休息時間，晝夜合計，也不過三、四小時而已。後世各宗派，鑒於這種苦修方法的完美，就興起各種七會，如念佛七等。有這樣苦志勞形，精勤求道的精神，日久月長，無疑的，必能造就超格之人才。

「打七」是佛門中精進修行的一種儀規，隨著修行方法的差異， 而有不同的名稱與內涵。如： 用禅宗的參禅方法打七就叫做「禅七 」；用淨土宗念佛法門打七叫做「佛七」；其它像專念觀世音菩薩聖號的「觀音七」；專持楞嚴咒、大悲咒的「楞嚴七」、「大悲七」等等，都是隨修行法門而得名的。 所以顧名思義 ， 「禅七」 當然是指「用禅宗的方法打七」啰！ 禅宗 的方法也有很多 ，最普遍的是「參話頭」 ； 其進行方 式是在禅堂內， 以靜坐和跑香調和身心來運轉方法，達到開發覺性的目的。
為什麼是「打七」？不「打六」、「打八」呢？有兩種說法： 一、 打七是要打我們的第七識末那識。第七末那識是輪回的禍首，因為它執著現前虛妄的身心為自我，安於此三界牢宅而不思脫離，所以修行即要破除此第七識達到解脫。因此打七又稱為「打七識」。二、 打七一般以七天為期，「七」這個數字是佛門中，也是中國人常用的數量單位。當然，可以不只打一個七，古時叢林多是連續打七個七、十個七的。