助念理想的狀況，是從他臨終前開始，活著的時候、清醒的時候開始助念是最好的。一般人的死亡都有個過程，不會說立刻就死掉，他都有個過程，除非是遇到什麼車禍、突發的事件，那就沒辦法。一般譬如說得病，他都有個過程，身體慢慢的衰弱，最後不能進食，身體一天天消瘦下去，這些都是徵兆，離壽命終點不遠了。當我們看到他的氣息開始衰弱的時候，這時候助念就要開始。助念很重要的個環節就是開示勸導，勸導他深信切願求生淨土。因為蕅益大師講，得生與否，全由信願之有無。臨終的時候，就怕他把信願丟掉，開導他就是提起他的信願。開導不能講長，講長他沒有這個精力聽你的，很衰弱了，就是很簡單幾句話，告訴他：你現在要念阿彌陀佛求生西方，這個世界一切都放下，跟阿彌陀佛走，你跟我們一起念佛，就行了。說得要真誠、要懇切，把他的那種懇切的信願帶起來。然後你念佛，他跟著你念，沒多久就能念走，就能往生。所以往生是活著走的，不是死了以後才走。

　　如果臨終前沒趕到，他已經斷氣了你才到，那也只好來彌補，念總比不念好，但是能不能往生就說不准。這時候如果他能聽到你勸導，你還是要給他開示，聽到你勸導，他能夠念佛就走了;他要是不能夠聽你的，或者已經六根都不起作用，眼根慢慢看不見，耳根也聽不到，這個時候就沒用了。你說中陰往生，那個可能性很小，有沒有?當然也有，不是說不可能，但是機會很小。要碰到什麼?剛好他回來，他願意接受你的勸導，他那時候明白了，念佛能往生。但是他那個時候的智力，估計沒有生前的高，生前要是都不能相信、不能發願去，中陰的時候是不可能的。一般是什麼?生前沒聞到佛法，中陰的時候聞到佛法，他宿世有善根，聞到佛法他相信，能發願去往生，他就能往生。所以人走了以後，應該在家裡放光盤，或者是開播經機，二十四小時放給他聽，祈請他回來聽經，這就管用。

　　對於還沒有馬上就死亡的人，你看到他已經得了癌症晚期、不治之症，但是說他馬上走還沒那麼快，這癌症晚期可能有半年、可能有三個月，怎麼辦?勸他聽經。一般病人身體虛弱，精力不能集中，最好不要給他聽很長很長的經，要挑精華給他聽。譬如說《淨土大經解》我們專挑第十八願「十念必生」那個光盤，讓他反覆聽，這樣他聽明白，他能產生信願，就能往生。

　　選自 修行與生活座談會　　定弘法師主講　　(第一七二集)　　2012/7/7　　香港佛陀教育協會