素食與人體的健康有極密切的關系，但它並非起源於佛教，也非佛教徒單獨提倡。從古到今，世界許多哲學家、科學家、文學家等都提倡素食。如古希臘哲學家蘇格拉底、柏拉圖以及畢達哥拉斯都強烈地提倡素食，近代的德國物理學家愛因斯坦、俄國文學家托爾斯泰、英國戲劇家蕭伯納都是基於人道主義觀點贊美素食，蕭伯納是有名的茹素者。中國古代孟子的“君子遠庖廚”的思想，《易經》的“生生之謂易”“天地之大德曰生”，道家真人深山修煉只吃水果的功夫，兩千多年來一直為儒道之徒所繼承。

　　二千五百年前，生長在印度的釋迦牟尼根據慈悲和平的教義，由戒殺放生到主張不吃肉，此種教誡散見於佛教經典尤其是大乘佛教的各種經律論中。後世佛教弟子身體力行，其品格清淨高尚，其行為淑世善民，化強暴者囂悍之氣，使世界人類傾向和平，則更成為佛教的獨特的優良傳統。

　　釋迦牟尼佛為太子時，一次樹下觀農，見農夫犁土，掘出蚯蚓，鳥兒飛來啄食，引起他對眾生互相殘殺、弱肉強食的悲思。印度吠檀多派崇拜梵天，每年以大批牲畜宰殺祭祀，一直為釋迦所反對，釋迦在說法時，於大乘的《楞嚴》《華嚴》《楞伽》《涅槃》《梵網》諸經中，處處提倡禁絕肉食。具體如《楞伽經》，根據身體健康、三世因果、修養身心、慈憫眾生等各種道理，指出肉食者有十八種過患，而素食者具足無量功德。

　　一、基於健康理由

　　佛教的大德祖師，由於吃素身體都很健康，壽命也長。一部分肉食者不易理解，而在有科學頭腦的醫學家和營養家則較易理解。

　　首先，吃素的僧侶們甘於淡泊生活，無嗜穿嗜味的習慣，清心寡欲，一心向道，所謂“咬得菜根香，方知道中味”，喜、怒、憂、悲、恐等七情不易動乎胸中，內心平靜，這是不易致病的主要精神因素，此中還包含有佛教的一套修心方法。

　　佛經中指出：素食能使四大調和，諸根通利，氣血流暢，定力增長，飲食知量，少欲知足，是成就禅定神通不可缺少的條件。

　　素食中的豆制品和水果，含有豐富的植物蛋白質、碳水化合物、鈣、磷和多種維生素，營養價值高，容易消化吸收。其中大豆的功能極高，含有蛋白質、脂肪及糖類，並含有豐富的多種維生素、胡蘿卜素、鐵、磷、鈣等營養素。大豆的植物蛋白和脂肪，可以降低人的血清膽固醇，能降低高血壓，避免動脈硬化等心髒疾病。所以素食者所食豆類、五谷雜糧、水果等，對於身體所需的營養完全能夠補充，還可以更好地增進健康。

　　二、基於慈悲理由

　　佛教以慈悲為本、方便為門，慈悲之心透過般若智慧產生。學佛者由於了悟因緣生法的真理，而產生無緣大慈、同體大悲的菩薩心腸，從而戒絕殺戮，五戒中的第一條就是不殺生，由不殺生而吃素，是戒殺的積極行為。

　　《大乘入楞伽經》中，佛告弟子大慧菩薩說：“一切肉有無量緣，菩薩於中當生悲憫、不應啖食，我今為汝說其少分。大慧，一切眾生從無始來，在生死中輪回不息，靡不曾作父母、兄弟、男女眷屬乃至朋友、親愛、侍使，易生而受鳥獸等身，雲何於中取之而食?大慧，菩薩摩诃薩觀諸眾生同於己身，念肉皆從有命中來，雲何而食?……”

　　這段文意：一是說一切眾生從無始來都是自己的六親眷屬、朋友等，只由於隔世不識，進行啖食，是可蠢可悲的。二是說他身即我身，自他平等，應該體念他之苦樂即我之苦樂，不能因嗜口腹、貪美味，而置動物的被殺的痛苦於不顧，這是最殘忍的。

　　佛教大德和前賢們有許多戒殺放生詩，充分體現了慈悲精神，茲選錄三首：

　　我肉眾生肉，名殊體不殊。原同一種性，只是別形軀。

　　千百年來碗裡羹，冤深如海恨難平;欲知世上刀兵劫，但聽屠門夜半聲。

　　血眾淋漓味足珍，一般怨苦恨難伸;路人試各扪心問，誰敢將刀割自身?

　　三、基於因果理由

　　因果定律，是佛教的基本法則。“種瓜得瓜，種豆得豆”，“為善受福，作惡遭殃”，有因必有果，造何因得何果，是必然不易之理。基此理由，可知造殺就得殺報，食他的肉就應該還他的肉，所謂“吃半斤還八兩”。各別造因，各別受報;大眾造因，大眾受報。世界各地年年不斷的戰爭，許多人死於刀兵，慧眼觀之，原因在此。

　　《楞嚴經》說：“以人食羊，人死為羊，羊死為人，如是乃至十生之類，死死生生，互來相啖，惡業俱生，窮未來際。”說明三世因果循環的道理。

　　佛教提倡眾生平等，一切眾生都有佛性，過去諸佛是已成佛，眾生是未成佛，因此對於眾生不應輕慢，更不應殘殺，殘殺是違犯理性的。殘殺者違背慈悲平等之理，必自食其果。

　　四、基於修行理由

　　修行是佛教徒的修養功夫，由此修養功夫為因，達到完成佛果的目的。

　　修行的基本方法是戒、定、慧三學：戒是約束行為，防非止惡，眾善奉行;定是專注一境，息諸虛妄分別;慧是明因識果，通達真理。此中首要的是戒，守戒的作用是絕對禁止擾惱眾生，破壞他人利益(包括生命財產)，保持內心純善清淨，為修定、慧打下基礎。此戒定慧，是三乘共通的修法。

　　欲達佛乘，必須進一步修大乘菩薩行，菩薩行包括四無量心、四攝、六度。其精神主要是大悲大願、不捨眾生，更不能損害眾生。因此不管大乘小乘，戒殺是主要的。由憐憫眾生，愛護眾生生命，進而不食眾生肉，這是必然的實際行動。大乘諸經論中，多處談到殺生和吃肉都是斷掉慈悲種子。慈悲是學佛的根本，此根本一斷，即不能發菩提心，也不能證得佛果，可見戒殺和素食在佛教教義中的重要性。