在佛門中有很多偉大的女性。如觀音菩薩救苦救難、勝鬘夫人說一乘法、摩登伽女出家證果、大德鹿母布施第一、末利夫人聞法證果，其中尤以崇高聖德的大愛道比丘尼為出家女眾之首，成為佛教有女眾出家的起源。

　　悉達多太子出生後的第七天，摩耶夫人就逝世了，妹妹摩诃波闍波提代替姊姊負起撫育悉達多太子的責任，自願嫁給淨飯王為妃，後來育有一子難陀。淨飯王特地挑選三十二名宮女協助王妃照顧太子，然而摩诃波闍波提堅持親自料理太子的飲食、衣服、湯藥，噓寒問暖，無微不至。

　　在佛陀成道後的第五年，淨飯王去逝，摩诃波闍波提率領五百釋迦族女到尼拘陀樹林，請求佛陀承允女人也能依照正法出家。那時候，僧團中還沒有女人出家，對於摩诃波闍波提的要求，佛陀並沒有答應。於是，摩诃波闍波提長跪合掌，誠懇地對佛陀說：“我聽說女人精進也可以證果，我們信奉佛陀言教，通曉無常的道理，樂欲出家修道，受持佛陀的律法。”

　　佛陀聽後，不假思索，堅決的拒絕道：“你這個要求我不能承認，請你也不要這麼想和這麼說。過去的諸佛，都不允許女人出家。女人在家學道，勤行精進，是可以得到正覺的，但不可以出家。未來的佛陀，他們一定也是實行這個法制。你能奉行我的教法，就在家中修行，正覺的道果是不分在家與出家的。”

　　她曾三度請求，都遭到佛陀婉拒，因而感到愁惱悲哀，於是忏悔發願：“願斷除女人一切惡習，為求出家，盡形壽終不懈怠。”

　　其後，佛陀周游他國，弘法度生，摩诃波闍波提則率領五百釋女苦苦追隨，一有機會，就請求佛陀允許出家。她們更自削長發，著壞色衣，追趕佛陀。由於連日奔波，衣服污損，身體疲勞，形容憔悴，阿難尊者見了十分憐愍，代為請命，希望佛陀能念在摩诃波闍波提夫人的養育之恩，悲愍納受。最後，佛陀以母恩浩蕩，開例允許摩诃波闍波提等人出家。

　　摩诃波闍波提出家後，稱為大愛道比丘尼，她以國母之尊入道，卻能恪守教法，謙卑精進，熱忱隨和，受到大眾的敬服。大愛道比丘尼領導尼僧從事佛化的社會服務工作，慰問貧民，救災濟難。她教育兒童學佛，勸導婦女皈依，推動家庭佛法化，使得佛教的發展深入女性社會，帶動社會的善良風氣。

　　大愛道所領導的比丘尼僧團，最合乎佛陀的教誡。他們依止比丘受戒，每半月舉行布薩，忏悔過失。他們不議論僧團的是非，不妄語、兩舌、惡口，也不濫收徒眾，或隨便化緣應供。

　　大愛道比丘尼經常勸導弟子要戒除名聞利養之心，不可虛榮傲慢，要時時保持寧靜安詳的風度。他一生為佛教奉獻努力，直到九十多歲才圓寂。佛陀曾在僧團中稱贊他道：“比丘尼如大愛道者，不可視為女人，實乃一有德丈夫，堪為僧團表率！”

附：佛陀的苦衷——比丘尼僧團形成在吠捨離

　　佛陀很清楚,當時女性出家的時機還未成熟，當時的印度,是正統的婆羅門社會，刻意貶低女性的社會地位，女性基本上就是男人的附屬品。對佛陀而言，當年不顧社會輿論指責，以平等法施的態度接受首陀羅身份的優波離進入僧團，已引起輿論的壓力，可以想見若是冒然接引女性成為史無前例的修行僧眾會引起怎樣的軒然大波!


　　再者，那時僧團組織尚未健全，沙門比丘還在過者風餐露宿的生活，這樣的生活決不適應女性，單從生理考量和生理不便就是一個大問題!

　　所以佛祖的拒絕絕非小視女性的智慧，這一偉大的擔當在我們今人看來都要同聲贊歎!