觀世音菩薩，梵語為阿縛盧枳底濕伐羅，舊譯為光世音或觀世音；新譯為觀世自在或觀自在。密宗稱為正法金剛或清淨金剛。華嚴探玄記雲：「若偏於語業則名觀世音。以業用多故；若就身業說則名光世音，以身光照及故；若具三輪攝物無礙則名觀自在。」名以诠德，以觀音菩薩功德無量故，名號亦有多種。又菩薩原譯為觀世音，因避唐太宗李世民的諱，簡稱觀音菩薩，後人亦就相沿成習了。我國人稱呼名號喜歡簡略，因此觀音菩薩這稱號，反而比其他二種稱號更流行了。菩薩為了度生的方便，常常變化成各種不同的身形，在六道裡，示現和光同塵，救度眾生，因此有六種聖號之別。今列表說明如次：

　　　　┌聖觀音　　：　主救餓鬼道眾生
　　　　│千手觀音　：　主救地獄道眾生
　　　　│馬頭觀音　：　主救畜生道眾生
　　六觀音┤
　　　　│十一面觀音：　救阿修羅道眾生
　　　　│准提觀音　：　主救人間道眾生
　　　　└如意輪觀音：　主救天道眾生

　　由於觀音菩薩大慈大悲，救苦救難，而且廣大靈感，有求必應，「於種種國土，現種種身，應眾生根機，隨類示現。」菩薩在六道示現情形，其他五道，這裡姑且不談；現說菩薩在我們人間道的示現。亦許由於女人多病多惱，常多祈求菩薩加庇離苦之故，而菩薩為了容易接近解救，間常示現女身去救度女人，於是就有人認為觀音菩薩一定是女性。台灣人對觀音菩薩稱呼「觀音媽」，大陸東南各省亦有人稱呼「觀音娘娘」的。加之傳說戲劇中的觀音菩薩，是妙莊王的三公主，號妙善，在白雀寺出家修行成道。因此，「觀音菩薩是女性」，便道聽塗說，眾口一辭，其實，這些話都出自野史。楞嚴經中觀音菩薩自說他有三十二應身；法華經觀世音菩薩普門品記菩薩有三十二化身：一者，聖賢身三位：佛身，辟支佛身，聲聞身；二者，天界身六種：大梵王身，帝釋身，自在天身，大自在天身，天大將軍身，毗沙門身；三者，道外五族：小王身，長者身，居士身，宰官身，婆羅門身；四者，道內四眾：比丘身，比丘尼身，優婆塞身，優婆夷身；五者，婦女四級：長者婦女身，居士婦女身，宰官婦女身，婆羅門婦女身；六者，童子身二種：童男身，童女身；七者，天龍八部：天身，龍身，夜叉身，乾闼婆身，阿修羅身，迦樓羅身，緊那羅身，摩睺羅伽身；八者，一神：執金剛神。據此看來，觀音菩薩是個非男非女，亦男亦女身，隨眾生機感，順應示現也。須知眾生真實本性，平等一如，本無男女之分，到果證菩提時，已是絕對的實相無相，何來男女相對的境界相呢？
　　無量壽經雲：「彼佛（阿彌陀佛）國中，有二菩薩，威神光明普照三千大千世界……一名觀世音；二名大勢至。是二菩薩，於此國土修菩薩行，命終轉化，生彼佛國。」這麼說來，觀音菩薩還是咱們的老鄉呢！無怪菩薩對娑婆眾生，特別有緣。大乘莊嚴寶王經，記觀音菩薩入大阿鼻地獄中，救一切苦惱有情，令得清涼飽滿。發光明遍照祗陀林園。除障蓋菩薩問光明何所從來，世尊告言：「有極樂世界觀世音菩薩，自毗婆屍佛至今，常來於此度脫諸惡趣有情。今此光明，是觀世音菩薩在地獄中所放。」今此世界，印度的補怛落伽山及中國的普陀山，便是觀音菩薩時常來此應化的道場，其靈感事跡，罄紙難書，足見菩薩對於老鄉慈悲關顧了！雖然「菩薩無心，以眾生心為心，」他早已證得法身，能分身無量，普門示現，應化十方，只要眾生能夠「時時勤念觀世音」，自然「個個現前有普陀」啊！
　　為什麼觀音菩薩在娑婆世界修菩薩行，命終便轉化往生極樂國土？原來這其中是有因緣的。按悲華經說，往昔寶藏佛時，阿彌陀佛為轉輪王，觀音菩薩為第一太子，名叫不眴，詣寶藏佛所求受三皈依已，發菩提心，立宏誓願，即蒙彼佛賜名觀世音。菩薩現今在極樂世界阿彌陀佛座前，作左脅侍，次補佛處，將來彌陀慈尊應化機息，觀音菩薩應運成佛，號曰遍一切功德山王如來。因此之故，所以觀音菩薩雖是在娑婆世界修菩薩行，命終便往生西方極樂國土；又以原是娑婆世界往生去的，自應「塵剎國中鹹事濟，娑婆界內更垂慈。」但是，洪鐘在架，不能無故自鳴，須小叩則小鳴，大叩則大鳴；菩薩靈感，亦復如是，小求則小應，大求則大應。尚希我土眾生，至心祈求菩薩威德加庇，早出三界火宅，誕登彼岸，庶不負菩薩對我們的特別垂慈哩！
　　盡人皆知，觀音菩薩神通廣大法力無邊，但是觀音菩薩這種神通力是怎樣修行得來的，卻很少人知道了。按楞嚴經中，觀音菩薩自言其修證經過雲：「憶念我昔無數恆河沙數劫，於時有佛，出現於世，名觀世音，我於彼佛，發菩提心，彼佛教我，從聞思修，入三摩地。」由於耳根悟徹聲性，得大圓通，「忽然超越世出世間，十方圓明，獲二殊勝。一者，上合十方諸佛本妙覺心，與佛如來，同一慈力；二者，下合十方一切六道眾生，與諸眾生，同一悲仰。」因與諸佛同一慈力故，能以三十二應身，入諸國土，普度眾生。（三十二應身，如前所舉法華經三十三應身略同，惟除一執金剛神身。）又因與六道眾生同一悲仰故，能施十四種無畏，施與眾生。一者八難無畏：苦惱難、火難、水難、風難、刀兵（殺）難、鬼難、囚難、賊難。二者三毒無畏：離貪毒，離嗔毒，離癡毒。三者二求無畏：求男、求女。四者持名無畏，持菩薩一名，等於持六十二億恆河沙菩薩名。如此神力，可謂得來匪易。
　　觀音菩薩，不但神通力不可思議，他的功德智慧，慈悲辯才，一切一切皆不可思議。原因是他過去久已成佛，號正法明如來，現在他是屬「果地菩薩」。菩薩有兩種：一是因地菩薩，二是果地菩薩。因地菩薩須經歷十信、十住，十行，十回向、四加行、十地、等覺，如是等五十五個賢聖位，經三大阿僧祗劫，功行圓滿，才證無上菩提，如彌勒菩薩及其他因地菩薩是。果地菩薩，是已成過了佛的菩薩，因為要度眾生，所以再來做菩薩。佛教有句術語，這叫做「倒駕慈航」。如今觀音菩薩及文殊、普賢等菩薩摩诃薩是。