生與死是人生的兩大課題：生從何來，死往何去？生死的由來，佛教說為‘十二緣起’，即：無明、行、識、名色、六入、觸、受、愛、取、有、生、老死循環相續的結果。也就是說，有情眾生由於一念‘無明’，因而造作各種‘行’為，因此產生業‘識’，隨著業識投胎而有‘名色’，繼而‘六入’成形，藉著六入接‘觸’外境而產生感‘受’，而後生起‘愛’染欲望，進而有了執‘取’的行動，結果造下業‘有’，‘生’命的個體就此形成；有了‘生’，終將難免‘老死’，‘死’又是另一期生命的開始。於是就在‘無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死’的循環之下，有情眾生一期又一期的生命便因此流轉不已；構成有情生死的這十二個條件互為因緣，因此稱為‘十二因緣’。
　　十二因緣顯示的是有情生命流轉的因果關系，當中‘無明’和‘行’是過去世的因，依此二因而生出‘識’、‘名色’、‘六入’、‘觸’、‘受’等現在世的果；再由現在世的‘愛’、‘取’、‘有’再次種下未來世‘生’、‘老死’的果，由此產生三世之間‘惑、業、苦’的因果輪回關系，稱為‘三世二重因果’。列表如上圖：
　　
　　從上表可知，十二因緣就像一條鏈子，把過去、現在、未來三世的生命緊緊串連在一起；又像一座城牆，人為城牆所困，雖然有門，但是門口站有許多衛兵，不容易出去。人本來可以跳出十二因緣的束縛，但是由於貪、嗔、癡煩惱的牽引，所以不容易出離十二因緣的流轉。因此，若欲脫離三世輪回，得到解脫之道，只有泯滅生死根本的‘無明煩惱’，唯有‘無明滅則行滅，行滅則識滅，識滅則名色滅，名色滅則六入滅，六入滅則觸滅，觸滅則受滅，受滅則愛滅，愛滅則取滅，取滅則有滅，有滅則生滅，生滅則老死憂悲苦惱滅’，如此才能究竟解脫。以上的流程稱之為‘還滅緣起’，反之，稱為‘流轉緣起’。十法界當中的緣覺聖者雖然生不逢佛世，但能夠從十二緣起的流轉、還滅現象了悟‘非生非滅’的真理，因此稱為‘緣覺’。
　　《增一阿含經》記載，佛陀因為思惟十二因緣的真理而開悟證果，而後因為悲憫眾生‘不解十二因緣法，流轉生死，無有出期，皆悉迷惑，不識行本，於今世至後世，從後世至今世，永在五惱之中，求出甚難’，故以方便宣說此甚深難解之法，令眾生共趨於正覺解脫。這段話說明：唯有認識十二因緣法，才能了解生命流轉的實相，進而永除諸暗，離苦得樂。
　　十二因緣是有情眾生生死流轉的根源。一般的生命起源說法是直線的，依佛教的因緣法來看，生命是‘無始無終’，是圓形的。一個人除非能夠證悟解脫，否則一期生命結束，死亡的只是肉體，生命將隨著業識繼續流轉，就像果樹的種子，永遠相續相生；又像薪盡火傳，赓續不斷；也像水和冰一樣，互相溶合，互為冰水。所以，在三世相續的生命中，盡管我們的身體有五趣六道之別，生命主體卻是一個。有些不明生命現象的人認為‘死亡就是消滅’，這就是不明因果的‘斷滅論’。
　　《中阿含經》卷十〈習相應品〉說，了解十二因緣流轉帶給生命的諸多苦惱，便能有信；習信，便有正思惟；習正思惟，便有正念正智；習正念正智，便有護諸根、護戒、不悔、歡悅、喜、止、樂、定、見如實、知如真、厭、無欲、解脫；習解脫，便得涅槃。這段話可說是道盡了‘十二因緣’法的價值所在。