觀世音菩薩是佛教聖眾體系中的一位印度菩薩。關於觀音菩薩的身世，在佛經中多有記述。
印度佛典所載的觀音有好幾種，身世各異。記載觀音身世資料最多的首推《悲華經》，據此經所說，觀音為遠古刪提岚國轉輪聖王無诤念的太子，名叫不眴。長大後和父王一起隨寶藏如來出家修行，後來，父王被授記為阿彌陀佛，不眴太子即被授記為“觀世音”菩薩，國王第二子名尼摩，被授記為“大勢至”菩薩。父子三人合稱“西方三聖”。按此說，觀音菩薩為阿彌陀佛的兒子。經中記太子曾在佛前發誓：“願我行菩薩道時，若有眾生，受諸苦惱恐怖等事，退失正法，墮大暗處，憂愁孤窮，無有救護，無依無捨，若能念我、稱我名字，若其為我天耳所聞，天眼所見，是諸眾生等，若不免斯苦惱者，我終不成阿耨多羅三藐三菩提。”於是，寶藏如來當眾為不眴太子授記道：“善男子!汝觀天、人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生諸煩惱故，欲令眾生作安樂故，善男子，今當字汝為觀世音。”
其次是《觀世音菩薩得大勢菩薩受記經》，按此經所說，觀世音菩薩和大勢至菩薩為蓮花所化生。經中記雲：昔金光獅子游戲如來國，彼國中無有女人。王名威德，於園中入三昧，左右二蓮花化生童子，左名寶意，即是觀世音;右名寶尚，即是大勢至。
三是《大悲心陀羅尼經》，說觀音菩薩是遠古時期一位名叫“千光王靜住如來”的弟子。這位如來為觀音菩薩宣講“廣大圓滿無礙”的《大悲心陀羅尼》，並以金色手摩他的頭頂，說道：“汝當持此心咒，普為當來惡世一切眾生作大利樂。”菩薩發願之後，就具足千手千眼，同時，十方所有的佛都放光普照其身，從此便成為了觀世音菩薩。此經中又說，觀音菩薩很早以前就已成佛，名叫“正法明如來”，大悲願力，為欲發起一切菩薩、安樂成熟諸眾生故，現作菩薩。
四是《十一面神咒經》，說觀世音菩薩過去世中曾“作大仙人”，“作大居士”。經中說：“我時作大仙人，從佛受得此咒，見十方佛，應時證得無生法忍。”“又，過去殑伽沙劫，有佛名美音香，我身作大居士，於佛受得此咒，便於生死超四萬劫。誦持此咒，復得諸佛大悲智藏、一切菩薩解脫法門。”
五是《不空羂索咒心經》，說觀音菩薩為過去“勝觀”世界“世主王如來”的弟子，經雲：“往昔九十一劫，有世界名勝觀，佛號世主王如來。我從佛受此咒心，教化無量百千子，令趣菩提，以是功德，獲十億三摩地，不空妙智為上首。”
六是《楞嚴經》，說觀音菩薩原為過去世中一個名叫“觀世音”如來的弟子。經雲：“憶念我昔無數恆河沙劫，於時有佛出現於世，名觀世音。我於彼佛發菩提心，彼佛教我從聞、思、修，入三摩地……忽然超越世出世間，十方圓明，獲二殊勝。”“彼佛如來歎我善得圓通法門，於大會中授記我為觀世音號，由我觀聽十方圓明，故觀音名遍十方界。”
以上記載觀音身世的幾部佛經所說的觀世音菩薩都是男菩薩，是大乘佛教菩薩中的男菩薩。佛經所說觀世音的特點都比較明確，雖然姓名不同，但都一致，如《悲華經》所說，這位菩薩發誓要做的就是免除眾生苦惱，救護“無依無捨”的“憂愁孤窮”，所以，大乘佛教中的觀音菩薩主要就是一位救苦救難的“度一切苦厄”的慈悲菩薩，這和後世的觀音菩薩是一致的，和中國的觀音菩薩是一致的。
觀音菩薩傳入中國大約是魏晉時期，觀音菩薩是隨著魏晉時期淨土宗的盛行而日益深入人心的。淨土宗的信仰是稱名念佛往生阿彌陀佛淨土即西方極樂世界。但是，中國民眾接受印度的佛菩薩卻又並非全部照搬，而是意造為中國菩薩。隨著佛教中國化的發展，印度的觀音形象逐漸發生重大變化。這個變化就是，觀音入主中國初期，觀音還是以“偉丈夫”男菩薩的形象高坐佛殿神堂。中國早期觀音造像，例如甘肅敦煌莫高窟的壁畫和南北朝的木雕，觀音都是以男子漢形象出現，鼻下唇上尊繪胡須。後來，特別是唐宋以後，觀音完全變為女菩薩，而且是非常秀美妩媚的女菩薩。
隨著觀音菩薩來到我國，也就生化了觀音菩薩源於中國的身世。這就是廣泛流傳的觀音為妙善公主說。印度的男觀音變成了西域興林國妙莊王的三公主。這種女觀音身世說，最早見於宋代朱弁《曲洧舊聞》。其後，宋末元初的管道升著《觀世音菩薩傳略》成為完整的傳記。以此為藍本，還陸續出現了《香山寶卷》、《南海觀音全傳》、《觀音得道》等一大批觀音故事書。這些觀音故事的廣泛流傳，深入人心，致使中國化的女觀音菩薩，完全取代了印度佛典中的“正宗”的男觀音菩薩。
一個觀音菩薩在印度、在中國有著以上互不相同的多種身世，特別是最後由男觀音變成了女觀音。然而，對這樣多種殊異的說法應如何看待呢。以佛之理不難理解，佛和菩薩皆無生無死，亦無性別，可根據不同需要變現各種化身。《妙法蓮華經•觀世音菩薩普門品》就具體說，觀世音菩薩能顯現各種化身去說法救度眾生。如有眾生應以佛身得度，觀世音菩薩即現佛身去救度;如有眾生應以羅漢身得度，他就現羅漢身去說法。觀音菩薩還能隨時以國王身、宰官身、男身、女身、居士、長者、比丘、比丘尼等等種種不同身去說法救度。觀音菩薩既然可以隨意變化，那麼，她以不同身世出現，由男菩薩變為女菩薩都是可以的、正常的。