法顯，俗姓龔，山西武陽人。在他出世之前，已有三個兄長來到世上，但都相繼夭亡。為求平安，三歲時父母便讓他做了小沙彌。到十歲時，法顯大病一場，父母只好把他送到廟裡去住。後來父母雙亡，法顯毅然出家。
一次，法顯正與幾十個沙彌在田中收稻子，有一伙饑民要來搶奪稻谷。其他的沙彌都嚇跑了，只有法顯獨自留下。他對饑民說：“你們需要稻谷，可以隨意來取。你們過去從來不布施別人，才會有今天的貧窮與饑餓。現在又來搶奪別人的稻谷，來世會更加不堪設想，貧僧實在為你們擔憂啊！”饑民們聽後放下稻谷就想走，法顯還是讓他們拿了一些。寺院裡的僧人都為此歎服不已。
法顯受具足戒後，志向行為更加明敏，禮法規矩更加整齊嚴肅。他常常慨歎經律短缺不全，發誓要去尋找經律。法顯認為只有取到真經，譯成漢文，才能讓眾僧真正了解佛法大義。
東晉隆安三年（399），法顯與慧景、道整、慧應、慧嵬等人，從長安出發，踏上了西行取經之路。第二年夏天，在張掖國（今甘肅張掖）他們與另一批西行僧人相遇，於是結伴西行，開始穿越流沙大漠。沙漠裡既沒有飛鳥又沒有走獸，四顧茫茫，無法辨識方向。法顯一行只有看太陽來辨認東西，憑著路邊死人的枯骨做路標。沙漠裡常有熱風惡鬼，遇上了必死無疑。法顯肩負著取經的使命，歷經艱險困苦，走了十七天，大約一千五百多裡，到達鄯善國（今新疆若羌），又幾經周折，約在隆安五年（401）初，才到達於阗國（今新疆和田）。
法顯一行在這裡觀看了行像盛會後，便南入蔥嶺。山上積雪常年不化，懸崖峭壁高聳入雲。過去曾有人鑿石通路，修鑿了七百多階梯道，多少帶來了便利。一路上翻山越嶺，遇有大河，便抓著懸掛在河兩岸的繩索橫空而過。一路上險途數不勝數，所到之處是漢代的張骞、甘英都不曾到達的。
元興二年（403）初，在翻越小雪山時，又遇上寒流風暴，慧景凍得渾身僵硬，打著寒戰對法顯說：“我要死了，你們繼續前進，不要都葬身於此。”說完就凍死了。
法顯撫摸著慧景的遺體，悲傷地哭泣：“還沒到達目的地，你就先去了，這也是命啊！”法顯繼續前進，終於跨過了雪山。
快到天竺國時，天色已晚，法顯住在離王捨城三十多裡的一座佛寺裡過夜。第二天一早，法顯要上耆�蔗壬剑�寺院的人勸他說：“山路崎岖，而且有很多黑獅子出沒，你怎麼能去呢？”
法顯說：“我不遠萬裡，發誓要到耆�蔗壬剑�經過多年的跋涉才來到這裡，我怎麼會放棄呢？”眾人不能勸止，只好派兩個僧人去送他。法顯爬上耆�蔗壬剑�天色已近黃昏。他想在山上過夜，兩個僧人害怕，丟下法顯回寺院去了。法顯獨自留在山中，燒香禮拜，憑吊聖跡。到夜裡竄出三只黑獅子，蹲在法顯面前，舐唇搖尾。法顯口宣佛號，誦經不停，對獅子說道：“你若想害我，先等我誦完經；若是想考驗我，還是趕快走吧。”過了很久，獅子才離去。
法顯又來到中天竺，求得《摩竭僧祗律》、《薩波多律抄》、《雜阿毗昙心》等經，並在此停留了三年，學習梵文梵語，並親自抄錄經書。
法顯帶著佛經、佛像，跟隨商客來到師子國。想起當初同來的十幾個人，有的留在當地，有的去世了，只剩下他一個人，悲傷之情油然而生。法顯在玉佛像前，看見商人用漢地的白團絹扇供奉佛像，一見家鄉出產的東西，法顯不覺淒然淚下。法顯在印度游歷了八年，得到百萬余字的佛經。他請天竺僧人口誦，自己一字字寫成梵文，然後抄錄下來。
公元四○九年，法顯由印度加爾各答乘船到師子國（今斯裡蘭卡），准備乘海船返回中國。法顯在此又停留了二年，得到《彌沙塞傳》、長、雜《阿含》以及《雜藏》各一部，這些經書都是漢地所沒有的。
公元四一一年秋，法顯終於搭上一條從羅馬返回中國的大商船。不料，下海僅兩天，便遇上了大風。海水灌進船倉，眾人惶恐萬狀，忙將一些笨重的貨物拋入海中。法顯擔心別人把他的佛經、佛像也投入海中，不斷地念誦佛經，祈願佛佑。船隨風漂流，總算沒沉沒，又航行了許多天，才到達耶婆提國（印度尼西亞的爪哇）。法顯受到耶婆提國人民的熱情款待，在這裡住了五個月，第二年春天，再次搭乘另一伙商人的船，前往廣州。
船行二十多天後，一天夜裡，突然遇到一場罕見的大風暴。船上的人很恐懼，眾人商議說：“就因為船上坐了一個和尚，才使我們遭此大難。”於是打算把法顯推下海去。
法顯的施主厲聲呵斥那些商人：“你們若要把和尚推下海，先把我推下去，不然就把我殺了。漢地帝王奉佛法、敬僧人，到了漢地，必定會治你們的罪。”商人們相視失色，只好作罷。當時船上已經是水盡糧竭，只好隨風漂流。船終於漂到岸邊，但不知是什麼地方。他們登岸尋找人家，見到兩位獵人，一打聽，才知是中國青州長廣郡牢山南岸（今山東青島崂山）。
獵人回去後，告訴了太守李嶷。李嶷素來敬信佛法，忽然聽說有個和尚從遠方來，就親自前去迎接。法顯要南行到京城去，青州刺史請他留下，過了冬天再走。法顯說：“貧僧獻身於佛教，志在弘揚佛法，目標還未達到，不能在此久留。”
法顯來到京城後，就和外國禅師佛馱跋陀一起，在道場寺譯出《摩诃僧祗律》、《方等泥洹經》、《雜阿毗昙心》等，約有一百多萬字。
法顯譯出《大泥洹經》後，經書在社會上廣為流傳。有一戶人家，居住在朱雀門附近，世代信奉佛教，自己抄寫了一部《大泥洹經》，讀誦供奉。後來忽遭風火災，家裡的東西全都燒光了，只有《大泥洹經》完好如初，連封面都沒有燒壞。此事在京城中轟傳，人們無不感歎經書的神奇。
從此，漢地有了漢人直接從印度取回並翻譯的經書。法顯在高年立志西行求法，前後經歷十五年，游歷三十個國家，往返途中歷盡艱險，並在七十歲後學成梵語，譯經書百萬言，他不但是一位不畏艱險的出色僧人，而且是中外文化交流的宗師。