宣化上人是吉林省雙城人氏，俗姓白，父富海公，一生勤儉治家，務農為業。母胡太夫人，生前茹素念佛，數十年如一日，從未間斷，好善樂施，有求必應，認為“為善最樂”。鄉裡稱贊不已，稱為活菩薩。

於戊午年三月十六日，在夜間太夫人夢見阿彌陀佛降臨，身放金光，照耀世界，震動天地。驚醒之後，異香撲息，其味非常，清澈肺腑，真是不可思議的境界。不久，宣公降生人間，連哭三天三夜而止，蓋覺娑婆世界之苦不堪忍受故。今將宣公上人自述出家的因緣，摘錄如下：

我在十二歲以前，脾氣很倔強，倔強到什麼程度呢？凡是有人惹我的時候，就會哭，一哭起來，沒有完的時候。父母的話也不聽，非常任性，有時候不吃不喝，拼命的哭，令父母也沒有辦法。當時的想法，知道父母非常疼愛我，我若是不吃東西，父母的心會軟，會向我投降。我那時就是這樣的不孝，不體會父母的辛苦。現在想起來，實在不應該這樣不守規矩。

有一次，鄰居的小孩子來到我家，那時，我剛會爬，他也是在爬的階段，我們在炕上爬，看誰爬得快？我爬到前頭，不料他用嘴來咬我的腳。愚笨的我，不知反抗，只知大哭。現在想起來真可笑!

在十二歲那年，和同村小朋友到郊外去玩，發現一個嬰兒的屍體，我從來沒有見過這種事情，認為小孩子在睡覺，但叫也叫不醒，看他眼睛閉著，又不喘氣。我莫名其妙，乃回家問母親：“為什麼小孩子在郊外睡覺？”母親說：“那小孩子死了。”又問：“為什麼會死？怎樣才不死？”當時，有位親戚便說：“要想不死，除非出家修道，才能不死。”那時候，我對死很怕，也就是不願意死。又覺得生生死死沒有意思。遂起了出家的念頭，修道才能了生脫死。

有一天，我對母親說：“我想出家修行，不知媽媽願不願意？”母親說：“出家是好事，我不能攔阻你。可是等我死後，你再出家也不遲。”母親已經許可我出家，我心中非常高興，但是不能即刻出家。當時的我，反省過去做了不知孝順父母的事，惹父母操心，費了很多精神。怎樣來報答父母的養育之恩？左想右想，想出一個笨法子——向父母叩頭，表示忏悔。遂決定發這個心願。當我開始給父母叩頭時，父母嚇了一跳，便問：“為什麼要叩頭？”我說：“因為我以前不知道孝順父母，惹父母生氣，現在知道不對，所以從今天開始，向父母叩頭。”父親說：“既然知道過錯，能改就可以啦，不必再叩頭。”我說：“孩兒的個性一向倔強。說出的話，一定要做到。”父母知道我的脾氣，不再說什麼，默許我的願心，接受我每天早晚三叩頭。

從此以後，每天清早起來(家人在睡覺時)，便到院中向父親三叩頭，向母親三叩頭。每天晚上(家人上炕睡覺後)，又到院中向父母各叩三個頭。叩了一個時期，感覺不夠，又向天地叩頭。當時不知有天主、地主、人主等名詞，只知有天地君親師，所以每天早晚，給天叩三個頭，給地叩三個頭，給國家元首叩三個頭，給父親叩三個頭，給母親叩三個頭，給未來老師叩三個頭。這樣的叩頭，經過一段時期，感覺還不夠，又增加給天下大孝人叩頭，給天下大善人叩頭，給天下大賢人叩頭，給天下大聖人叩頭。

以後又增加給全世界所有的好人叩頭，也給全世界所有的壞人叩頭。乃對天叩頭，向天禱告，希望大惡大壞的人，改惡遷善，統統成為好人。這樣的增加下去，最後增加到八百三十個頭。每次要叩兩個半小時的頭，早晚兩次，需要五小時，我在院中，無論刮風下雨，照叩不誤。就是在冬天下大雪，也是在院中叩頭。用我的愚誠來叩頭，祈求風調雨順，國泰民安。

這樣叩了幾年，母親故去，我在母墓守孝三年，仍然在叩頭。守孝期滿，出家之後，開始研究經典，覺得佛經是世界上最完善的經典，也是世界上最豐富的經典。其他宗教的經典，不能同日而語，簡直是望塵莫及。

我在未出家之前，參加各種宗教的活動，曾經參加天主教的彌撒儀式，耶稣教的安息會，還赴旁門左道的法會。總而言之，到處尋覓了生脫死的方法，到最後很失望，找不到根本解決的方法。各宗教的教義，都不徹底，不究竟。但是發現天主教和耶稣教，普遍令一般人所接受。為什麼？因為他們的新約和舊約，譯成各國的文字，義理淺顯，容易明了。

佛教的教義，雖然很圓滿，但是文字太深，非一般人所能明了，所以信仰的人很少。當時，我發了一個空願，決心將三藏十二部經典譯為語體文，再翻譯成世界各國文字。可是我不懂世界語言，也沒有機會學習，也沒有這種智慧，不知能否兌現呢？

於一九六八年，我來到美國弘揚佛法。到機緣成熟時，美國弟子們，便開始翻譯經典，完成我的志願。經過多年的努力，翻譯的成績頗佳，可是離目標尚有一段距離。希望大家再接再勵、努力工作。從事這種使命，乃是神聖的、清高的、無上的。把三藏全譯成英文，功德無量。

今天果滿斯願，擬將佛經譯成英文，引起我想起在往日所發的願，盼望我的弟子，大家同心協力，來完成我所發的願力!

宣公上人在南華寺親近虛老時，蒙老和尚重視，特委要職，受命為南華戒律學院學監，不久轉為教務主任。在傳戒時，為尊證阿阇梨。以後虛老將沩仰宗法脈傳給上人，成為沩仰宗第九代接法人。

為續佛慧命，上人從香港采到美國，極力提倡禅淨教三修的法門，打破門戶之見。規勸弟子們天天要坐禅，天天要念佛，天天要研究經典。三管齊下，才收事半功倍之效。

上人有超人的智慧，有過目不忘的記憶力。講經說法，事前不擬草稿，觀機逗教；因時、地、事、人而說，滔滔不絕，頭頭是道，說出來義理圓融，所謂“辯才無礙”，令人歎為觀止。

上人講華嚴經時，能閉目誦經文，一字不錯，筆者認為未曾有，親自所見，親耳所聞，所以衷心的敬佩。在上人座下的弟子，都是受過高等教育的知識青年，對上人的德望學識，崇拜到五體投地。

上人教導有方，弟子們循規蹈矩，認真修行，遵守佛制，時時搭衣，日中一食，夜不倒單。可以說，現在找不到第二處；所以萬佛城是世界的佛教中心，對所有佛弟子有不可思議的啟迪作用。

上人於一九六二年，來美之後，成立中美佛教總會，又成立四大道場。在三藩市有金山禅寺，在洛杉矶有金輪寺，在萬佛城有如來寺，在西雅圖有菩提達摩中心。為培養弘法的人才，特在萬佛城設立法界大學、培德中學、育良小學。為使佛經流通於全世界，故在萬佛城成立國際譯經學院。現有四十余位僧尼，精通數國之語言，埋頭苦干，翻譯為英文之經典，已出版六十余部，均獲各界好評。

在上人道高德重之號召下，有華籍、美籍、英籍、越南籍青年男女，紛紛皈依受具、出家修道。其中有博士學位、碩士學位及學士學位者，放下前程似錦的生活，入佛門求證真理。有的修苦行，如恆觀法師為克期取證，禁食七十二天，每天只飲少量的水，創下空前記錄。迄至於今，每天只食水果來維持色身。恆實和恆朝二位法師，為祈禱世界和平，發願三步一拜，已有四年，從未間斷，現在仍然圍繞著萬佛殿在朝拜，風雨不誤，身體力行，做一切信徒之榜樣。這種學菩薩道為人忘我的精神，皆是效法上人而受彼高風懿行所感動，殊堪欽佩!