彌勒菩薩是大乘菩薩之典型代表，是繼釋迦牟尼佛之後的賢劫第五尊佛，現在兜率天說法，將在距今五十六億七千萬年後，下生人間成佛，故稱當來下生彌勒尊佛。

　　彌勒是姓，譯曰慈氏，因修慈心三昧而得，名阿逸多，譯曰無能勝，指彌勒菩薩以大慈度眾生，無人能超勝於他。

　　正月初一拜彌勒 歡歡喜喜過大年

　　農歷正月初一，是眾所周知的彌勒菩薩的聖誕日。佛教將這個特殊的日子作為菩薩生日意義巨大，是為祈願彌勒菩薩早日下生到此世界，成佛度化眾生，把歡喜帶給人間。

　　彌勒菩薩慈顏常笑，大肚能容的形象早已深入人心，佛教寺院也將彌勒菩薩置於第一殿堂中，這是因為彌勒菩薩具有慈悲、忍辱、寬容與樂觀等象征意義，可以讓參禮的人從彌勒菩薩這些品格中得到啟迪。

　　彌勒故事：上生兜率天

　　《彌勒上生經》，全名為《佛說觀彌勒菩薩上生兜率天經》。此經內容主要在敘述彌勒菩薩命終往生兜率天、在兜率內院說法的情景、兜率天宮的殊勝、以及往生兜率天的修行十善念佛等方法，並以此念佛功德可超越九十六億劫生死之罪。

　　彌勒故事：下生成佛記

　　《彌勒下生經》，全名《觀彌勒菩薩下生經》。此經內容主要描述彌勒下生時，人間五谷豐登，天下太平，彌勒佛在龍華三會中說法渡眾的盛況。

　　彌勒淨土：兜率天宮內院

　　兜率天，中文譯為知足天，此天為彌勒菩薩所居淨土，有五百億宮殿，彌勒菩薩處善法堂大摩尼殿中，講瑜伽唯識。此天天人身高四由旬，壽命四千歲，人間四百年為此天一晝夜，若以人間歲數計算，等於五十七億六百萬年。

　　在釋迦牟尼佛佛法入滅後，即當未來人類壽命八萬歲時，彌勒菩薩為了令眾生歡喜，與眾生廣結善緣，將從兜率天下降人間，在龍華樹下悟道繼承佛位，三轉法輪，度脫無量眾生。

　　彌勒化身：布袋和尚

　　布袋和尚是彌勒菩薩的化身，人稱“大肚彌勒佛”。

　　布袋和尚身檢矮胖，挺著奇大的肚子，用竹杖挑著大布袋游戲人間，到處行乞，化得東西就放入布袋，餓了就吃，吃飽就睡。

　　天要下雨就穿草鞋，天要干旱他則穿木屐。人們只要看他的穿著就可知道天氣，看來他有預測氣象的神通。因其常背布袋周游而得名“布袋和尚”。

　　他除了能預報天氣，對人禍福預言也非常靈驗，常對人歌曰;“只個心心心是佛，十方世界最靈物。縱橫妙用可憐生，一切不如心真實……萬法何殊心何異、何勞更用尋注義。”引起了人們的關注和興趣。

　　他圓寂時是在奉化岳林寺東廊，端坐在一塊磐石上念偈雲：“彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識。”偈畢安然逝去。

　　他圓寂後人們根據他的這首偈才知道他就是彌勒佛的化身。於是將他的肉身安葬在岳林寺西二裡的地方，名為“彌勒庵”。

　　這樣，應等到佛祖滅度後56.7億年才能從兜率宮下生人間的彌勒菩薩在五代後梁時借布袋和尚之身提前到人間來游戲了一番，於公元916年又回到天上去了。

　　彌勒一旦化身大肚和尚以後，便迅速走入了千家萬戶，與人們的日常生活息相關了;他的形象成了人們警策世事、諷喻人生，同時宣揚佛法;勸戒行善的象征。南京多寶寺有一題大肚彌勒的對聯：

　　開口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑;

　　大肚能容，容天容地，於己何所不容?