唐代高僧南岳懷讓禅師，是六祖慧能最著名的三大弟子之一，陝西金州安康(今陝西安康)人，俗姓杜。懷讓十歲時，就喜讀佛經。懷讓十五歲時，在荊州玉泉寺出家了。有一天，他歎息道:“出家人行無為法，天上人間，沒有能勝的。”懷讓的學友坦然見他志高氣邁，便邀他一起去找嵩岳的慧安和尚參學。

　　二人來到嵩山，問慧安和尚：“如何是祖師西來意?”

　　慧安反問：“ 何不問自己意?”

　　二人又問:“如何是自己意?”

　　慧安說：“當觀密作用。”

　　二人不解：“如何是密作用?”

　　慧安眨眨眼睛，向他們開示。二人略有所悟，但半懂不懂。慧安知道他們的機緣不在自己這裡，勸他們去曹溪找自己的師弟慧能參學。坦然顧慮路途遙遠,於是、懷讓獨自來到曹溪,參谒六祖慧能大師。

　　慧能問：“你從哪裡來?”

　　懷讓答道：“從嵩山來。”

　　慧能又問：“你帶來了什麼東西，怎麼來的?”

　　懷讓答不上來，只好不吭聲。

　　此後，他跟隨在慧能大師面前參學。過了八年，他突然醒悟了，對慧能說：“

　　我已經明白了出來時師父接引我的話。”

　　慧能問：“你是怎麼領會的?”

　　懷讓答道：“說是一物即不中。”

　　慧能又問：“是否還需要修證呢?”

　　懷讓答道：“我不敢說要不要修證，但不可污染。”

　　慧能點頭稱贊道：“你的看法正和我意，這個不會污染的，乃是佛祖要我們留心維護的。覺悟就在你心中，因此不必執迷於言說。”

　　懷讓前後隨侍慧能15年，後來來到南岳衡山弘揚禅學，並在這裡圓寂。他本人的名氣並不大，但他培養出了一個傑出的禅師：馬祖道一。

　　因此這一脈，後來成為禅宗最鼎盛的一支。

　　懷讓問“祖師西來意”，慧安要他問“自己意”，是要他認識自性。慧能問他帶了什麼東西來，也是問“自性”。自性本清淨，只要不污染，便成佛道。

　　但人生在世，必有所求，有求便有得失，有得失便有煩惱，種種邪見也隨之而生，自性之光因此暗昧，既看不清已經走過的路，也看不清眼前正走的路，更看不清未來要走的路。如果能從煙霧缭繞般的種種世相中發現自性，便眼明心亮了。