人，既然不是生下來就是聖人，那裡能沒有過失呢？孔子說：‘過則勿憚改。’
只要有了過失，就不可以怕改。所以袁了凡先生在講過改造命運的道理方法後，就接著把改過的方法，詳細地說出來，以教訓他的兒子袁天啟。這第二篇就是講改過的方法。小的過失，尚且要改；那麼大的罪孽，自然就不會再造了。

在春秋時代，當時各國的高級官吏，常常能從一個人的言語、行為上觀察，就可以判斷出這個人可能遭遇到的吉凶禍福，並且沒有不靈驗的。這可以在左傳和國語這幾部書上看得到的。大凡吉祥和凶險的預兆，都從心裡發出根苗反應出來，雖然根苗是由心裡發出來的，但是一定會表現到全身的四肢上，譬如一個人很厚道，那麼他的全身四肢都會顯得穩重。一個人如果刻薄，那麼他的全身四肢都會顯得輕佻。
一個人凡是偏在厚道的，一定時常得福；偏在刻薄的，一定時常近禍。一般人沒有見識，眼光像被一層膜給遮住了，什麼都看不到；就說禍福沒有一定，而且是無法預測的。
一個人能夠做到極誠實，毫無半點虛假，這個人的心就可以與天心相合了，因此；能夠用誠心待人處事，福就會自然降臨。所以觀察一個人，只要看他的行為，都是善的，就可以預知他的福，就會來了。
相反的，觀察一個人，只要看他的行為，都是不善的，就可以預知他的禍，就要來了。人若是要得福報，要遠離災禍；在沒有講到做善事前，先要把自己的過失改掉。
但改過的方法，第一要發‘羞恥心’。想想古時候的聖賢，和我一樣，都是男子漢、大丈夫，為什麼他們可以流芳百世，大家還要以他們做為師表榜樣；而我為什麼這一生就搞得身敗名裂呢？
這都是因為自己過份貪圖享樂，受到種種壞環境的污染，偷偷做出種種不應該做的事，自己還以為旁人不知道，目無國法，毫無慚愧之心；就這樣天天的沉淪下去，同禽獸一樣了，自己卻還不知道。
世界上，令人可羞可恥的事情，沒有比這個更大的了。孟子說：一個人最重大，最要緊的事情就是明白這個恥字。為什麼呢？因為曉得這個恥字，就會把自己的過失盡量改掉，就可以成為聖賢；若不曉得這個恥字，就會放肆亂來失掉人格，結果便和禽獸相同了。
這些話都是改過的真正秘訣。改過的第二個方法，是要發戒慎恐懼的心。要知道天地鬼神，都在我們的頭上。
鬼神和我們不一樣，它們什麼都能看得到，所以鬼神是不容易被欺騙的。我雖然在大家看不到的地方犯錯，但是天地鬼神，實際上就像鏡子那樣的照著我，把我的過失罪惡照得清清楚楚。過失重的，就有種種的災禍，降到我的身上來；就算過失輕的，也要減損我現在的福報，我怎麼能夠不怕呢？
不只是像前面所說的而已，就是在自己家裡沒人的地方也要時時的檢點；因為神明的監察，仍然是非常的厲害，非常的清楚。
我雖然把過失遮蓋得十分秘密，掩飾得十分巧妙；但是在神明看來，我的肺肝，早被看透，馬腳全露出來了。到最後還是沒有辦法欺騙自己，若是被旁人看破，這個人就一文不值了。所以又怎麼可以不時常存著一顆戒慎恐懼的心呢？
這還不只像上面所說的種種呢！一個人只要一口氣還在，就算是犯下滔天的罪過，還是可以忏悔改過的。
古時候有個人，作了一輩子的惡事；到他快死的時候，忽然悔悟，發了一個很大的善念，就立刻得到善終。
這就是說，人若是在緊要關頭能夠轉一個非常痛切又勇猛的善念，便可以把百年所積的罪惡洗干淨。譬如千年黑暗的山谷，只要有一盞燈照了進去；光明所到之處，就可以把千年來的黑暗，完全除去了。所以過失不論長久，或者是新犯的；只要能改過，就是了不起。
雖然有過失只要改過就好，但是絕對不可以認為犯過可以改，就是常常犯也不要緊，這是萬萬不可以的。如果是這樣，就是有心犯過，罪就更加重了。
並且在這個不清淨的世間，是幻滅無常的，我們這個血肉之身，是非常脆弱容易死的；只要一口氣喘不過來，這個身體，就不是我的了；到那個時候就是想要改，也沒法子改了。並且人死了後，什麼都帶不去；只有這個孽,是一定跟去的。
因此，明的報應，在陽間你要承擔千百年的惡名；雖然你有孝順的兒子,和可愛的孫子，也不能替你洗清惡名；暗的報應，在陰間，還要千百劫的時間，沉淪在地獄裡受無量無邊的大苦。雖然碰到聖人，賢人，佛菩薩也不能救助你，接引你，這樣怎麼能不怕呢？
第三，一定要發一直向前的勇猛心。一個人之所以有了過失還不肯改，都是因為得過且過，不能振作奮發，墮落退後的緣故。
要知道若是要改過，一定要下定決心，振作精神，當下就改，絕對不能夠拖延疑惑，也不可以今天等明天，明天等後天，一直拖下去。小的過失，像尖刺戳在肉裡，要趕緊挑掉拔掉。大的過失，像毒蛇咬到手指頭一樣的厲害，要趕緊切掉手指頭，不可有絲毫的猶疑延遲的念頭；否則蛇毒在身中散開，人就會中毒而死。就像易經中的益卦所講，風起雷動，萬物都生長起來，利益是這樣的大。這是比喻人若能夠改過遷善，其利益是最大的。
一個人改過，如果能具備以上所說的羞恥心，敬畏心，勇猛心這三種心，那麼就能有過錯立刻改了，就像春天的薄冰，碰到太陽光一樣，還怕不融化嗎？但要改過，有三種方法。一種是從事實上改，一種是從道理上改，一種是從心念上改。
如果用這三種不同的方法改過，那麼所得到的效驗，也自然不會一樣。現在先從事實上改的這一句，來加以說明。
譬如前天殺死了有生命的東西，今天起禁止自己不再殺生了。前天發火罵了人，今天起禁止不再發火了。這種就是從事情的本身來改錯，禁止不再犯的方法。但是勉強壓住，不再犯，比懂得道理後自然而然的改，要難千百倍。並且這犯過的病根沒有去掉，仍存在心裡。雖然一時勉強壓住，終究還是要露出來的，就像東邊把它滅了，西邊又會冒出來一樣，這究竟不是徹底拔除干淨的改過方法。
我再把從道理上改過的方法加以說明；肯努力改過的人，在他沒有禁止做這件事之前，先要明白這事不能做的道理；譬如一個人，所犯的過失在殺生；那麼他先應該想到：上天有好生之德，凡是有生命的，都會愛惜生命而且怕死。殺它的生命，來養我的身體，自問心能安嗎？而且有些動物，雖已被殺，但是還沒有完全死，像魚和毛蟹之類。在半死半活的時候放進鍋子裡燒，這樣的痛苦，一直要透到骨髓裡；你看罪過不罪過呢？而供養自己，就要用各種貴重的，味道好的東西，擺滿了一桌嗎？雖然這樣地講究，但是一經吃過，便成渣滓，什麼都沒有了。要曉得人吃蔬菜素食素湯等等，也吃得飽啊！何必一定要去傷害生命，造殺生的罪孽，減少自己的福報呢？
又想到，凡是有血氣有生命的東西，它們都有靈性知覺，既然都有靈性知覺，那麼和我都是一樣的了，就算是自己不能修到道德極高的地步，使他們都來尊重我，親近我，像古時候的聖人大舜，每當他種田的時候就有大象替他犁田，鳥幫他拔草，這都是因為他仁憐愛物、至誠感通的結果啊。那我又怎能天天傷害生命，使它們與我結仇，恨我到永無盡期呢？如果能想到這些道理，那就會面對桌上有血肉，有生命的菜肴，自然覺得傷心而不能下咽了。譬如像以前喜歡發怒，應該想到：人各有各的長處，也各有各的短處；碰到他人短處的地方，按照情理，應該要哀憐他的苦惱，原諒他的短處；若是有人不講道理冒犯了我，那是錯在他，與我有什麼關系呢？本來就沒什麼怒可以發的呀！又想到：天下，絕對沒有自以為什麼錯都沒有的英雄豪傑，因為一個人自以為了不起，那才是最笨的人。天下也絕對沒有怨恨旁人的學問；因為人若是真正有學問，就會更加謙虛；而且能嚴以律己，寬以待人，那裡會怨恨別人呢？所以怨恨別人的人，定無學問。
因此，一個人做事處處不能稱心，都是因為自己的道德沒修好，功德沒修滿，感動人的心不夠才會如此！而正確的做法應該是反過來自我反省檢討，自己有沒有對不起他人的地方？
能夠這樣的存心用功，那麼別人毀謗我，反而變成磨煉我，成就我成功的反面教育方式了。我應該歡歡喜喜地接受別人給我的教訓、批評，還有什麼怨恨呢？
還有，聽到別人說我壞話而能夠不生氣，盡管壞話說得很厲害，像火光薰天，也不過是像拿火去燒空中一般，虛空中無物可燒；而火卻是終歸要熄滅的。若是聽到別人說壞話，你就生氣；雖然你用盡心思，盡力去辯，結果卻像春天的蠶吐絲，把自己束縛住一樣；這就是所謂的作繭自縛，自討苦吃。所以生氣不但是無益處，並且還是有害的。
以上所說的，都是說生氣的後果。至於其它種種的過失和罪惡，也都應該依此道理，細細去想，像上邊所說的種種道理能夠明白，那就自然而然地不會犯過失了。怎樣叫做從心上改過呢？人的過失，有千千萬萬種那麼多，都是從心上造出來的，但是若我的心不動，就什麼事情都不會造出來，那麼過失還會從何處生出來呢？凡是讀書人，或是喜歡女色，或是喜歡名聲，或是喜歡財物，或是喜歡發火；像這樣種種的過失，不必要一類一類的去尋求滅過的方法；只要一心一意地發善心，做善事，正的念頭出現在前；那麼邪的念頭，自然就污染不上了。
譬如亮熱的太陽當空而照，所有的妖怪，自然會逃避消失了；這就是最精純而唯一的修心補過的真正訣竅啊！須知道過失全部是由這顆心造的，因此也應該由這顆心上來改；正好像斬除毒樹一樣，要斬就斬得干淨俐落，連根鏟除，才不會再長出來；那又何必要一枝一枝的剪，一葉一葉的摘呢？
改過最上最高的方法，還是修心。能修心，就可使心立刻清淨。因為犯過失，都是心上動了種種壞念頭的緣故。能修心，那麼壞念頭一動，就自己能發覺。自己能發覺，就立刻把心停住不動；心不動，那麼壞念頭便消失，也就不會再犯過失了。若是再不能夠這樣，那麼一定要明白，所犯過失的理由，把這種犯過的念頭去掉。若是再不能夠這樣，那麼只好碰到犯過時，用勉強壓住的方法，來禁止不犯。如果用修心的上等功夫，和明白不可犯過的道理，用打發它去的下等功夫，以及碰到犯過用強壓方法禁止的下等功夫；這上下兩等的功夫，同時用，也不一定就失算呀！若是堅持只用下等功夫，反而把修心的上等功夫忽略不用，那就是最笨不過的了。
但是發願改過，也要有助力；明裡頭，要有真正的益友在你糊塗的時候時常來提醒你；暗裡頭，要有鬼神替你證明；（像我把自己所犯的過失，做了篇疏文，上告天地鬼神那樣。）還要一心一意的虔誠忏悔，從早到晚，從日到夜，絕不放松；像我這樣忏悔經過一個七天，兩個七天；直到一個月，兩個月，三個月....這樣忏悔下去，一定會有效驗的！
上面所說忏悔過惡的效驗是什麼呢？譬如你或許覺得精神上很愉快，心中很開朗；或覺得以往很笨，忽然智慧大開；或是雖然處在煩忙紛亂之際，心中仍清清朗朗，無所不通；或碰到怨家仇人，而能全把恨心火氣消除，而心生歡喜；或是在夢裡，感覺吐出黑的東西來；這是種種邪念邪思，積成的一種穢氣，夢裡吐出，那麼心地就清淨多了。或是夢到古時候的聖賢來提拔我，牽引我，或是夢見自己會飛到虛空中去，逍遙自在；或是夢見各種彩旗以及裝飾珍寶的傘蓋，這種種希有少見的事情，都是過失消除罪孽滅去的好征兆。但是也不能因為碰到這些好征兆。就自己以為了不起，而阻斷了再上進，再努力的途徑。
從前春秋時代衛國的賢大夫蘧伯玉在二十歲的時候，已經能時時反醒自己過去的過失，加以檢討，完全改掉了。到了二十一歲的時候，又覺得從前所改的過失，並不徹底；到了二十二歲，再回憶二十一歲時，還像在夢中一般，像這樣一年一年的過去，一年一年的逐步改過；直到五十歲那年，還覺得過去的四十九年，都是有過失的。古人對於改過的學問就是像這樣的用心和講究。
我們都是平凡人，過失罪惡，就像刺猬身上的刺一樣，聚集了滿身都是。而回想過去的事，常常像看不到自己有什麼過失，這實在都是因為粗心，不知道自我反省。又像眼睛上長了翳，看不到自己天天在那裡犯過呀！但是，一個人的過失，罪惡深重到了相當的地步，也有證據可以看出來：比方說有些是心思混亂，精神萎靡不振，隨便什麼事轉頭就忘記了；或者是不值得煩惱的事，也常常感覺非常的煩惱；或者是見到品德高尚的君子，便覺得難為情，垂頭喪氣；或者是聽到光明正大的道理，反倒覺得不歡喜；或者是有恩惠給別人，對方不領情反而怨恨你；或者是夜裡都做些顛顛倒倒的壞夢，甚至語無倫次失掉平常的模樣；像這樣種種不正常的現象，都是作孽的表現啊！
假使你有上邊所說的那種情形，就應該即刻提起精神，奮發向上，把舊的種種過失一齊改掉；而另外開辟一條新的人生大道，希望你千萬不可自己耽誤自己啊！