忏悔，在佛教來說，是有方法的;也唯有講究方法;依靠著正確的方法來忏悔，才能達成預定的目標。

　　忏悔除了有改過向善的意義之外，還具有滅罪的功用。但要從忏悔中，達到滅罪的目的，依佛教律宗的說法，必須先知道自己犯了什麼罪?這個罪必須用什麼方法，才可以滅除?這在戒律裡都有規定的。所以，要如法的忏悔，罪業才有可能滅除;否則，是徒勞無功的。

　　因此，古代的祖師，依照佛經所述，將佛教的忏悔法分為三種：作法忏、取相忏和無生忏。

　　三種忏法的內容

　　一、作法忏

　　作法忏就是依靠著一定的方法，來發露自己所造的惡業，藉著方法的運作，而達到忏悔滅罪的目的。譬如：出家五眾——比丘、比丘尼、沙彌、式叉摩那、沙彌尼，如果犯了戒，就必須向僧中發露、陳說自己所犯的戒;然後，經過一定程序的羯摩，也就是忏悔儀式的作業之後，犯戒的戒罪，便可以消除，犯戒者的內心也就重獲清淨，不會再為犯戒而懊惱。這便是經由作法忏而滅除了罪業。

　　在律宗來說，忏悔時的作法是很重要的;所以，作法忏特別為持戒的人所注重。從戒律的規定來看，犯戒的戒罪，也唯有經過如法的忏悔之後，才有可能滅除。

　　二、取相忏

　　取相忏就是在佛菩薩像前，發露過去所造的惡業，然後自貴於心，不計困勞的禮拜佛菩薩，以求見到瑞相。見瑞相之後，身心就會清淨舒適，不再有懊惱、不再有罪惡感;於是，過去所造的惡業，便消除了。

　　《梵網》菩薩戒四十八輕中，第四十一條“為利作師戒”內說：“若有犯十戒者，應教忏悔。在佛菩薩形像前，日夜六時，誦十重四十八輕戒，苦到禮三世千佛，得見好相;若一七日，二、三七日，乃至一年，要見好相。好相者，佛來摩頂、見光、見華，種種異相，便得滅罪;若無好相，雖忏無益，是人現身亦不得戒。”這便是取相忏。

　　總之，取相忏必須經由忏悔者，在佛或菩薩像前，痛澈的忏悔與不斷的禮拜;然後，感應到佛菩薩的瑞相，由瑞相的現前而獲得滅罪。

　　三、無生忏

　　無生忏就是觀察惡業或罪業的由來，了知業性本空，只是凡夫的虛妄執著而已。追究惡業的由來，求之了不可得，無有生處。惡業既然是無生，也就沒有惡業的存在，那又何用忏悔呢?因此，經由無生之理的體會，而自然達到忏悔的目的。這就是無生忏。

　　三種忏法的比較說明

　　為什麼佛教會設立這三種忏法呢?這是有它的原因的。這三種忏法各有它所依的原理，和它所要對治的對象。例如：作法忏是依戒而設立的忏法，它所要忏悔的是遮罪;取相忏是依定而設立的忏法，它所能忏除的，通於各種惡業;無生忏是依慧而設立的忏法，它要忏除的是最重要的性罪和罪根。智者大師在《釋禅波羅蜜》卷二說：

　　“今明忏悔方法，教門乃復眾多。取要論之，不過三種：一、作法忏，此扶戒律，以明忏悔;二、觀相忏悔，此扶定法，以明忏悔;三、觀無生忏悔，此扶慧法，以明忏悔。(注一)

　　一、作法忏的所依所治

　　先來解釋作忏法的所依和所治。

　　忏悔，是針對過錯而設的，如果一個人沒有過錯，根本就用不著忏悔。有了過錯，也才有惡業;造了惡業，自然就形成罪業。罪業是會令人感受到難過與痛苦的。這難過與痛苦，更是會從現在存於內心上而延續到未來——包括今世，以及未來世。為了要消除現在和未來的痛苦，所以，才有了忏悔的設立。

　　那麼，我們怎能知道，自己有沒有過錯?在什麼時候造了罪業，成了有罪之身呢?這在出家眾，很容易了解，他們有戒律作為身心的規范，如果犯了戒，便是行為有了過錯;犯了戒，自然的，也就產生了戒律，又叫做“遮罪”。

　　遮罪就是指：有些行為對社會上的人來說，並沒有罪;但是，對出家受過具足戒的比丘、比丘尼們，卻是有罪的。譬如：為青年男女作媒或飲酒、貿易買賣……等等，出家戒中規定：比丘、比丘尼不可以有這些行為，以免引起社會上人的譏謗。既然受了出家戒，就必須守持;受戒而犯戒，在戒律上來說，便是一種過失，也是一種罪業，自然的，也就形成一種罪。但這種罪是佛陀制戒，經由出家眾受戒犯戒之後，才成立的，不是通於一般人，所以叫做“遮罪”。

　　出家眾犯了戒，有了遮罪，按照戒律的規定，必須作法忏才能滅除。這在戒律裡是很強調的。遮罪是因戒——犯戒而有，當然，也就必須按照戒律的規定，經由作法忏悔，才能滅除了。

　　二、取相忏的所依所治

　　再談到取相忏的所依和所治。

　　就一般來說，取相忏是要比作法忏來得困難了。因為一個造了罪業的人，能夠見到佛菩薩的瑞相，那就表示，他的忏悔已經發生了效果，罪業已經消亡;不僅如此，連帶的，他的妄想、煩惱更是已經淡薄，乃至消失，身心入於靜定中了。如此，才有可能見到瑞相。瑞相的產生，雖然不能說全是唯心，但如果內心不清淨，就如一潭混濁的湖水，再大再明的月亮，也不可能映現於水上。所以，取相忏就不像作法忏，可以在一時之間完成。它可能必須經過幾天、幾月或幾年，甚至幾十年長久時間的忏悔，才能達成。

　　但是，有一份的耕耘，就會有一份的收獲，取相忏所能夠滅除的罪業，就比作法忏廣泛的多了，除了遮罪之外，各種罪業，包括性罪，也都可以得到滅除。

　　因此，梵網菩薩戒教犯了十戒的人，要從事取相忏，一旦得見好相，便能滅罪。十戒便是波羅夷重戒，包括：“一殺戒;二盜戒;三YIN戒;四妄語戒;五酤酒戒;六說四眾過戒;七自贊毀他戒;八悭惜加毀戒;九嗔心不受悔戒;十謗三寶戒。這十戒中有遮有性，犯了十戒的罪，可能是遮罪，也可能是遮罪加上性罪，譬如：殺生、偷盜、邪YIN，便是各具遮性雙罪。遮罪可以經由作法忏而滅除，但性罪仍然存在;而取相忏則可以雙滅遮性二罪，自然是比作法忏殊勝了。

　　從事於取相忏時，不單只是忏悔，還是一種修行。在不斷的禮佛忏悔之下，無形中，就會具足戒行，乃至進入禅定;再由戒行與禅定的功德，而達成了取相忏。

　　三、無生忏的所依所治

　　取相忏雖功效比作法忏來得殊勝，但仍然不夠究竟。

　　取相忏與作法忏都是建立在有惡業(罪業)的前提下，來從事忏悔的。因為有惡業——承認自己造了惡業，所以，必須忏悔，以求消除惡業。這種觀念，似乎天經地義般，不覺得有什麼錯;然而，仔細探究起來，就會發現是有問題的。

　　既然有惡業——惡業是存在的，那麼又怎麼能夠滅除它呢?反過來說，如果惡業是可以經由忏悔而得滅

　　除，那麼，這惡業就不是真正的惡業了;否則，在道理上是說不通的。因為，既是有惡業的存在，又說惡業可以經由忏悔而滅除，這不是自相矛盾嗎?存在的，就不可能滅除，它會永遠的存在，這才是真正的存在。惡業既然能夠由忏悔而滅除，那麼，惡業的存在並非是真實、不是有自性的存在。如此，惡業不過是個虛幻的東西;虛幻的，才能夠加以滅除。

　　但是，惡業既然是虛幻的，也就是空的。空的還用忏悔嗎?因此，只要我們了解到惡業的真相，知道惡業的不實，無形中，惡業就消失了，不必我們再去忏悔。所以，常被忏悔者引用的《觀普賢菩薩行法經》說：“若欲忏悔者，端坐念實相，眾罪如霜露，慧日能消除。”(注二)這段偈所表達的就是無生忏的道理。

　　無生忏和作法忏、取相忏不同的是：它要從根本上否定罪業的存在，以達到不見罪業，也不用忏悔的境界，而自然達成了忏悔的目的。這就需要智慧了，在智慧的觀照之下，才能夠照見諸法實相，了知罪業不可得，作者、受者更是不可得。所以，無生忏是依慧而設立的。

　　從戒定慧三學來說，慧的層次是高於定和戒的;慧也是持戒、修定所要達到的目的。同時，戒與定都不是究竟，唯有慧，才是究竟的;戒與定只是修行上要達到慧的一種前方便。那麼，依戒而立的作法忏，和依定而立的取相忏，自然也就不如依慧而立的無生忏，來得究竟與圓滿了。

　　所以，作法忏只能忏除遮罪，取相忏則能忏除遮性雙罪，而無生忏除了能忏除遮性諸罪之外，連最重要的五逆罪：殺父、害母、殺害阿羅漢、破和合僧團、惡意出佛身血也都可以忏除。譬如：佛世有位“阿阇世王”，因為聽信提婆達多的教唆，便將父王殺害，奪取王位，然後，自立為王。不久，果報現前，身上長瘡，痛苦異常，雖有後悔之心，無奈惡業已成，無法挽救了，自認是地獄中人。但後來見了佛陀，在佛陀睿智分析之下，令他覺悟到：被殺者、乃至殺者本身都不可得，那裡有罪業呢?於是，本來必須墮入五無間地獄受報的五逆罪，就在無生理觀之下，重報輕受的過去了(注三)

　　事忏與理忏

　　佛教除了作法忏、取相忏、無生忏之外，我們所熟知的忏法，還有事忏和理忏。

　　什麼是“事忏”呢?就是依靠著有關事相來達成忏悔的。比方：誦戒、誦經、禮佛、念佛、持咒、觀想……等等，都可以說是事忏。所以，前面所談到的作法忏、取相忏，都屬於事忏。

　　什麼是“理忏”呢?就是由對道理的了解，來達成忏悔的。比方：像前面介紹無生忏所說的：了解到業性本空，罪業是虛妄的，無作者、無受者，如此，無形中，內心的罪惡感便會消失，達到忏悔的目的——這就是理忏，而無生忏也便是理忏了。

　　注一：見大正藏第四六冊四八五頁下。

　　注二：見大正藏第九冊三九三頁中。

　　注三，見大正藏第十二冊七四頁至四八五頁。