大凡宗教都是他力的，認為這個世界由主宰神創造並決定一切。神是主，人是奴。人生的吉凶禍福，乃至死後升天堂、下地獄都是神決定的，人是沒有能力決定命運的。因此，我們要想得到永恆的幸福，唯有通過他力信仰，所謂信者得度。

　　與一般宗教相比，佛教是自力的，否定主宰神的存在，認為一切都取決於因緣因果。經雲：“有因有緣世間生，有因有緣世間滅”，“諸法因緣生，諸法因緣滅”。宇宙成壞、世界興衰及人生禍福，都是由有情的業力所決定。有情因為自身所造的善惡業力，招感或苦或樂的人生結果。

　　既然佛陀不是主宰神，那又是什麼呢？佛陀稱自己是：“我如善導，導人於善道。”認為自己只是真理的發現者，而不是創造者。佛陀與弟子的關系，就如師生關系。在修行求解脫的道路上，佛陀告誡弟子們：“要自依止，法依止，莫異依止。”也就是說，修行要依靠自己，依靠佛法，這樣才能通達真理，邁向解脫。

　　隨著念佛法門的興起，佛教才出現他力法門。當然這種他力還是以自力為基礎，雖然強調彌陀願力的作用，但同時也重視自力的基礎。可惜淨土法門傳到日本後，經過淨土真宗的演繹，將他力法門推向極至，過分誇大彌陀信願的威力，而忽略了自身止惡行善的修習，與佛法的根本精神相去甚遠。