禅宗六祖惠能禅師把正法眼藏的如來慧命，傳付給懷讓和青原以後，禅宗的法派就從這二支發展起來.正應菩提達摩大師所預先囑付的‘一花開五葉，結果自然成’偈語的道理。　

　　南岳懷讓禅師（西元677——744年），金州安康（今屬陝西）人，俗姓杜。從嵩山來曹溪寶林寺參拜惠能禅師。六祖問曰：‘那裡來’。答曰：‘嵩山來’。祖再曰：‘憑麼物憑麼來’？就是說這個東西那裡來？答曰：‘喚作一物即不中’。祖師進一步問：‘還有修證也無？’答曰：‘修證即不無，可是染污即不得。’六祖當下就應許說：‘只此不染污是十方諸佛之所護念，汝即如是，我也如是’。六祖大師就把正法眼藏付與南岳懷讓大師。懷師開悟以後，又到湖南衡陽南岳居住，在那裡大闡宗風。　

　　又青原行思禅師（西元？——740年）來參禮六祖，恭敬虔誠的問曰：‘當何所務不落階級。’祖開示說：‘汝曾作什麼來’。就是說汝來這裡做什麼呢？答曰：‘聖谛亦不為。’祖曰：‘落何階級？’就是說，聖谛第一義言語道斷，心行處滅，汝看究竟落什麼階級呢！答曰：‘聖谛尚不為，還有什麼階級’。六祖知道他是佛門法器，又傳法印與青原行思。他從六祖會下得法之後，就到吉州青原山般若寺安住精修，弘揚禅宗。

　　南岳懷讓禅師再傳與馬祖道一禅師（西元709——788年）.
　　臨濟宗: 馬祖傳百丈，百丈傳黃檗，黃檗傳臨濟義玄禅師，師住鎮州沱河側，這是臨濟宗。
　　沩仰宗: 百丈傳靈佑禅師，師傳潭州偽山，沩山傳慧寂禅師，師住袁州仰山，這是沩仰宗。

　　青原行思禅師再傳與石頭希遷禅師（西元700——790年）。
　　曹洞宗: 石頭傳藹山，藹山傳雲巖，雲巖傳良介禅師，師傳瑞州洞山，洞山傳本寂禅師，住撫州曹山，這是曹洞宗。
　　雲門宗: 石頭傳天皇，天皇傳龍潭，龍潭傳德山，德山傳雪峰，雪峰傳文偃禅師，師住韶州雲門，這是雲門宗。
　　法眼宗: 雪峰傳玄沙，玄沙傳羅漢，羅漢傳文益禅師，師住金陵（南京）清涼院，南唐中主李璟谥師為法眼火禅師，這是法眼宗。

　　五家宗派的主要特點，天隱修祖概括為下面五句話：
　　

　　臨濟是‘怒雷掩耳’
　　沩仰是‘光含秋月’
　　曹洞是‘萬派朝宗’
　　雲門是‘乾坤坐斷’
　　法眼是‘千山獨露’

　　這樣看來五家在度生方便，隨機接物的風格上，略有不同，而歸根到底，同出一源，本無差別，這真是‘等閒識得春風面，萬紫千紅總是春。’圓瑛大師有一首詩。揭示了曹溪門下的禅風。‘轟轟烈烈似雷霆，捧喝交馳不暫停，迫得頂門開正眼，相逢原是本來人。’此外臨濟宗的行棒喝。沩仰宗的示圓相。曹洞宗的傳寶鏡。雲門宗的一字關。法眼宗的明六相等玄妙機鋒，這裡不再一一枚舉，只要我們老老實實蓦直參去，自然會有破顏含笑的一天。

　　沩仰宗自從仰山禅師開始，只傳到第四代。到了宋朝初期這個宗派，就已經不大聞名了。法眼宗，自從永明延壽大師以後，也只再傳了二代，無人問津了。最興盛的可算臨濟宗。自從臨濟義玄禅師的最初法脈長沙楚圓大師以後，又分傳出二個法系，一是傳與南昌黃龍山的慧南大師。一是傳與宜春楊岐山的方會大師。這二位大師都是禅門的宗匠，大弘法化，力闡宗風，盛極一時。因此黃龍和楊岐二家又成為二個小宗派。這樣連原來的五家宗派，曾有五家七派的說法。特別是臨濟宗法系的楊岐一派，最為興盛。所以庫房裡有‘楊岐燈盞明千古’的佳話，流傳至今；而臨濟一宗，真是燈燈續焰，源遠流長。到現在中國有許多名山古剎，多屬於這個法派。再說雲門宗。在宋代初期淨慈寺出了一個宗本禅師，此派也是非常旺盛。這個法統高僧大德人才很多，特別在中國北方更加得勢。就是傳承方面也比較長。到了南宋時期，這個宗才開始逐步地趨於衰微。最後就煙消雲散了。曹洞宗這個法系本來是由洞山良介禅師與曹山本寂禅師，他們師徒兩位聯合創立，所以叫做曹洞宗。可是在南宋時代。才開始興旺起來，道風遠播，盛極一時。它對於法脈傳承，是僅次於臨濟宗。