念佛是淨土宗的根本修行法門。念，又作“憶”，是對所緣之事明白記憶而不使忘失的一種精神作用，念佛的內容包括佛之智慧、毫相、相好、本願、名號等，總稱為念佛三昧。《念佛三昧經》中說：“念佛三昧，則為總攝一切諸法，是故非聲聞緣覺二乘境界。”《大智度論》中說：“念佛三昧能除種種煩惱及先世罪”。念佛三昧主要有兩種：一、一心觀佛相好，或一心觀法身實相，為觀想念佛；一心稱念佛名，為持名念佛，這兩種修行法，是因行之念佛三昧；二、為上述三種因行之所成，如心人禅定，或佛身現前，或法身實相，是謂果成之念佛三昧。

在部派佛教時期，念佛的功德便受到人們的重視。《阿含經》中以念佛為十隨念之一。十隨念是小乘的禅法，念佛不是為了求生淨土，而是為了進入和保持精神專注的狀態。最早將念佛與往生彌陀淨土聯系起來的是《般舟三昧經》。般舟三昧，意為“佛現前定”，入此三昧，可見十方諸佛悉現立前，這是佛的威神力和修持者的功德力共同作用的結果。該經最終將念佛法門歸結到般若性空的道理上，念佛也就等於念空。這種由觀佛形相進而悟解義理、念佛實相的修行方法，是觀想念佛與實相念佛的結合。

淨土經典中所載之念佛方法最為完備。《觀無量壽佛經》中將觀想念佛的內容細化為十六觀，分別為日想、水想、地想、樹想、八功德水想、總觀想、華座想、像想、遍觀一切色身想、觀觀世音菩薩真實色身相、觀大勢至色身想、普觀想、雜觀想、上輩生想、中輩生想、下輩生想。《佛說阿彌陀經》則更為強調稱名念佛，其中說：“若有善男子、善女人，聞說阿彌陀佛，執持名號，若一日、若二日、若三日、若四日、若五日、若六日、若七日，一心不亂。其人臨命終時，阿彌陀佛與諸聖眾現在其前，是人終時，心不顛倒，即得往生阿彌陀佛極樂國土。”

持名念佛後來成為淨土宗最重要的修行法門。傳統的念佛三昧，無論實相念佛還是觀想念佛，都必須集中精神於憶念，因而成為禅定的一種。稱名念佛需要口中出聲，它原是念佛三昧的附屬，經昙鸾的提倡成為淨土宗特有的念佛方法，從而取得了與實相念佛與觀想念佛同等重要的地位。道綽繼昙鸾之後又提出了散心念佛的問題。散心念佛，即以散亂心稱念佛名，不定期限，不論忙閒，不觀佛之相好，不分時、處、所緣，隨時隨處以散亂心口唱佛名號。散心念佛可得往生之說使淨土宗的修行變得更加簡單易行，為淨土宗贏得了廣泛的群眾基礎。

(摘自《佛學問答》洪修平、許穎 著)