佛陀觀察環環相扣的十二支緣起，發現了輪回生死純大苦聚的必然性。《阿含經》談到佛陀放棄了苦行，在金剛座下發下大願：我不悟道，不離此座，即使坐死了，也絕不離此座。然後從現實的身心事實上去探討，為什麼會有痛苦煩惱的死？往上追溯，因為有生。沒有生，哪來的死？只要生出來的法，一定會滅會死，這是必然的，他要找到必然的。為什麼會出生？因為有它的條件，這個條件叫“有”，另一個角度講叫執取的“業”力(即業有)；一步一步的往上探討才揭示十二因緣，這就是他理性探討、如實觀察而得到的結果。

佛陀在思惟中，探索到有情生死流轉的過程：為何有“死”？因為有“生”；為何有生？因為“後有”(即業力、業有)；後有從何而來？往前追溯就是對自己身心以及外在萬法的執“取”；為什麼會執取？因為“愛”染；為何愛染？因為我們對喜歡的東西會產生樂“受”而有貪愛，不喜歡的產生苦受而瞋恨(是愛的另一種姿態)；為何有受？身心相對外在六塵，產生“觸”；為何有觸？因為我們有“六根”(六入)；六入的前面是“名色”(入胎產生的身心)；再往前追溯就是執取的意“識”而產生的輪回生死作用。意識為什麼會執取而造作即“行”？根源在於無知“無明”，即對於宇宙真理法則無知，所以不了解身心造作的現象，因而產生愛染執取造作。

十二緣起的兩個重點：一是無明，因而產生種種的造作業力；二是愛染，才產生執取。佛陀悟到生死輪回的真相，所以才為眾生講十二緣起。研究十二緣起每一支的內容，我們才知道相互之間有“此故彼”的因果關系。因為無明才會產生遷流變化的造作，產生執取愛染，意識就變成有取識，所以無明緣行，行緣識，就是“惑業苦”的輪回。由於不明白――惑，於是造作――業，結果產生苦迫――苦。產生的執取還是在無明中，所以惑業苦就像環狀無端一直在輪回。了解後才有下手處。