【1．名稱解釋】

　　 在中國佛教史上，雖先後有五部廣律傳入中國，但千百年來，唯《四分律》一枝獨秀，廣泛盛行。
　　 《四分律》由四部分構成，初分為比丘戒，共21卷；第二分為比丘尼戒和受戒、說戒犍度，共15卷；第三分為安居自恣等法，共13卷；第四分為房捨等雜法，共11卷。
　　 關於《四分律》的命名，有兩種不同觀點。道宣律祖認為，是因結集時分四次誦出。而義淨三藏則認為，是因梵本有四箧組成。

　　 【2．組織結構】

　　本律內容，包括序、正宗、流通三分。
　　 序分由勸信序和發起序組成。初五言頌（共46頌半）為勸信序，次長行“如來自知時”以上為發起序，敘捨利弗請佛結戒的因緣。
　　 正宗分包含二部戒及二十犍度。
　　 二部戒中，初比丘戒（卷1至21），即四波羅夷、十三僧伽婆屍沙、二不定、三十尼薩耆波逸提、九十波逸提、四波羅提提捨尼、百眾學、七滅诤法，共250戒。每一戒各各說明緣起（為何事結戒）、緣起人（因誰結戒）、立戒（佛陀結戒經過和所結戒條）、分別所立戒（條文的解釋）、判決是非（是犯非犯和所犯輕重的判斷）。每結一戒必說十句義（結戒意義），即“攝取於僧，令僧歡喜，令僧安樂，令未信者信，已信者令增長，難調者令調順，慚愧者得安樂，斷現在有漏，斷未來有漏，正法得久住”。（本律與今斯裡蘭卡所傳的《巴利律》同出法藏部，故內容相近。比丘戒墮罪的條文次第，二律多作對應互換，如《四分律》波逸提第四和第六條，在《巴利律》為第六和第四條等，可見二律有近支關系。）
　　 次比丘尼戒（卷22至30），即八波羅夷、十七僧伽婆屍沙、三十尼薩耆波逸提、一百七十八波逸提、八波羅提提捨尼、百眾學、七滅诤法，共348戒。眾學法及七滅诤法與比丘共，文中略去。波羅夷前四戒、僧伽婆屍沙前三戒、尼薩耆波逸提前十八戒、波逸提前六十九戒與比丘共，其緣起等已見於比丘戒，故此中僅有結戒條文。其余與比丘不共的各條，每個戒條下都有緣起等五段，如比丘戒。
　　 二十犍度中，一、受戒犍度（卷31至35），為釋迦牟尼出家成佛、度人出家受戒、立受戒法的經過和所立的受戒法。二、說戒犍度（卷35至36），為建立說戒法的緣起和說戒法。三、安居犍度（卷37），為安居緣起和安居法。四、自恣犍度（卷37至38），為自恣緣起和自恣法。五、皮革犍度（卷38至39），為使用皮革的緣起和各種開遮。六、衣犍度（卷39至41），為糞掃衣和受施衣等開遮。七、藥犍度（卷42至43），為關於飲食的各種開遮。八、迦絺那衣犍度（卷43），為迦絺那衣的制法、受法和捨法。九、拘睒彌犍度（卷43），為拘睒彌比丘僧破復合的經過和羯磨法。十、瞻波犍度（卷44），為作羯磨如法非法的分別。十一、呵責犍度（卷44至45），為呵責等七種羯磨的內容和如法非法的分別。十二、人犍度（卷45），為犯僧伽婆屍沙的治罪法。十三、覆藏犍度（卷46），為行覆藏法。十四、遮犍度（卷46），為遮說戒法。十五、破僧犍度（卷46），為調達破僧和捨利弗、目犍連令僧和合的經過，及破僧的內容與果報。十六、滅诤犍度（卷47至48），以七種毗尼滅四诤法。十七、比丘尼犍度（卷48至49），為比丘尼與比丘不共的受戒法，比丘應不應與比丘尼作羯磨等。十八、法犍度（卷49），為客比丘與舊比丘共住法和乞食等雜行法。十九、房捨犍度（卷50至51），為關於房捨的各種開遮。二十、雜犍度（卷51至53），廣說各種雜事的開遮。雜犍度後半部分有大小持戒犍度，為其余諸律所無。其內容從生信出家、沙彌十戒、防過十七事、守護根門等五種行，成化身等五勝法，最後得三種智明，為大小乘所共學。
　　 最後是流通分，包含五百結集、七百結集、調部毗尼和毗尼增一。五百結集（卷54）說迦葉集五百阿羅漢結法毗尼的經過。七百結集（卷54）說佛涅槃後百年，七百阿羅漢論法毗尼，審查跋阇子比丘所行十事非法的經過。調部毗尼（卷55至57），說優波離問佛諸戒是犯非犯的分別。毗尼增一（卷57至60）為律學的法數，從一數乃至十三、十七及二十二

（——以上摘自《中國佛教》）

　　 【3．內容說明】

　　戒經為止持部分，也就是“此不應作”的內容，是戒律以法律條文出現的部分，記錄了佛陀為僧團制定的每一條戒律。每條戒由三部分組成：一是制戒緣起，介紹佛陀在何地、因何事、何人而制定此戒。二是戒律文句。三是判決標准，說明是否犯戒及犯戒輕重的標准。
　　 犍度為作持部分，也就是“此應作”的內容，是有關受戒、布薩、安居等僧團作法儀式和集體生活的規定。所謂犍度，相當於品或章節，將相關內容分類編集一處。如有關說戒的內容，歸納為說戒犍度；有關安居的內容，歸納為安居犍度。
　　 止持，是告訴我們不要做什麼，通過止達到持的效果。如果做了就是犯戒，所謂“止持作犯”。比如不殺生，殺了就是犯戒。作持，是告訴我們必須做什麼，通過作達到持的效果。如果不做就是犯戒，所謂“作持止犯”。比如布薩、安居等，如果不按期舉行，也屬於犯戒。

　　 【4．特色與弘揚】

　　《四分律》雖屬聲聞戒，但包含大乘思想。在盛行大乘佛教的中國，這一特色特別適合國情，也是律祖及歷代祖師對《四分律》情有獨鐘的重要原因。
　　 《四分律》分通大乘的觀點，最早由慧光律師提出，後經道宣律祖總結，並在《羯磨疏》中歸納為五點。
　　 其一，沓婆回心，出自解釋“僧殘”的律文。沓婆比丘雖證得阿羅漢果，還回心向大，發心修利他行，求牢固法。其二，施生成佛，出自《四分律》回向文，即“施一切眾生，皆共成佛道”，不以其余二乘為歸，此為大乘菩薩道而非聲聞的回向。其三，相召佛子，出自“戒序”，反復出現“佛子”的稱呼，如“如是諸佛子”、“佛子亦如是”等，和《梵網菩薩戒》的稱呼相同。其四，捨財用輕，出自“捨墮”的解釋，是從意業而不是身語進行判攝，和大乘的判戒方法相通。其五，識了塵境，出自“妄語戒”的解釋，說眼識能見，和大乘觀點相通，而聲聞乘認為能見是根的作用。以上五點，說明《四分律》分通大乘。
　　 此外，漢地最初傳戒就是依法藏部的羯磨。按照戒律，受戒和持戒所依據的戒律應當一致，這樣才比較相應。既然最早是依法藏部的羯磨傳戒，自然應依法藏部的廣律和戒本持戒。
　　 《四分律》的弘揚，前有法聰、慧光撰《四分律疏》，而將之形成宗派的則是唐代道宣律師，他在終南山創設戒壇，制定受戒儀式，正式形成宗派，並被尊為律宗初祖。因道宣律祖常居終南山，故律宗又有南山宗之稱。
　　 道宣律祖關於《四分律》的注疏，綜括諸部，會通小大，其中最為著名的有五部，又稱三大部兩小部，分別是《四分律刪繁補阙行事鈔》、《四分律比丘含注戒本》、《四分律刪補隨機羯磨》、《四分律拾毗尼義鈔》、《四分比丘尼鈔》。
　　 自道宣律祖以這些注疏開宗弘化以來，影響日益廣泛，聲名遠播西域。其後，許多專研戒律的律師們又對五大部作了進一步的解釋。最為著名的是宋朝元照律師，他就道宣律祖的《四分律刪繁補阙行事鈔》撰寫《四分律刪繁補阙行事鈔資持記》；就《四分律比丘含注戒本》撰寫《四分律比丘含注戒本行宗記》；就《四分律刪補隨機羯磨》撰寫《四分律刪補隨機羯磨濟緣記》，簡稱《資持記》、《行宗記》、《濟緣記》，被後世學人稱為“三疏三記”。這些著述後來在漢地失傳了，直到清末民初才從日本請回，是我們學習戒律的重要參考資料。