將被捕獲的魚、鳥等生類放之於山野或池沼之中，使其不受人宰割、烹食，便稱之為“放生”。《梵網經》卷下雲(大正24·1006b)：“若佛子以慈心故，行放生業，應作是念：一切男子是我父，一切女人是我母，我生生無不從之受生，故六道眾生皆是我父母，而殺而食者，即殺我父母，亦殺我故身。(中略)故常行放生，生生受生。若見世人殺畜生時，應方便救護，解其苦難。”

有關放生救護之法，在佛典中頗多記載，如《金光明經》卷四〈流水長者品〉記載，往昔佛為流水長者時，見池水枯涸，成千上萬之魚皆瀕死亡，長者乃乞王以二十大象盛水救之，又施予食物，復為解說大乘經典，諸魚聞後，皆得生忉利天。《六度集經》卷三亦記載，往昔佛為大理家時，見市人賣鱉，以百萬價贖之放生之事。此外，《雜寶藏經》卷四〈沙彌救蟻子水災得長命報緣〉記載，一沙彌見眾蟻子，隨水漂流，命將欲絕，遂心生慈悲，自脫袈裟，盛土堰水，而取蟻子，置高燥處，遂悉得活。沙彌以此因緣，得延命之果報。

放生主要體現在對生命尊嚴的維護，體現了佛門廣大慈悲的救度精神。放生對物種的保護和環保意識的提升，我一定積極意義。