天台宗的智者大師把佛法的內容分成藏、通、別、圓四教：

(一)藏教：這是小乘教，小乘教為何說是藏教？《法華經》說小乘教是三藏教，經、律、論三藏的法義區分明顯，不像大乘佛法的戒律中有教理，教理中也有戒律，所以三藏教是根據《法華經》而安立，它屬於小乘聲聞法。

(二)通教：通教的義理類屬於中觀的學者，中觀為何說是“通”呢？智者大師說，“通”是指通前通後，通前藏教，通後別圓。佛法不論修大乘或小乘，內心皆以空為基礎，“三乘共坐解脫床”，所以空義的教理是大、小乘皆要學習的，故稱為“通”。

(三)別教：別教是類似唯識學者，以阿賴耶識的受熏，界定整個染淨因果。阿賴耶識的緣起思想，為何稱為“別”呢？“別”是指別前別後，別前藏教，別後通圓，它是發明諸法的差別，故稱為別。

(四)圓教：智者大師認為《法華經》、《涅槃經》及天台宗的思想，皆屬於圓教，因為它可以把前面藏、通、別的種種差別相，會歸到現前一念心性，融通了理性的空義與種種事相的修持，故稱為“圓”，圓是指圓融無礙。以上的通教、別教、圓教是大乘的三系，藏教是小乘的教法。