佛滅度後六百年間，南印度有龍猛(又名龍樹)菩薩出，根據佛說的《華嚴》、《般若》諸經，廣造《大智度論》、《中論》、《十二門論》、《十住毗婆沙論》等諸論，以弘揚大乘佛法。繼承龍樹學說的當時主要有提婆菩薩，提婆造《百論》以廣破外小諸執。東晉姚秦弘始三年(401)羅什來華翻譯《中論》、《百論》、《十二門論》以及《大智度論》等，是為我國三論宗的起源(但未形成正式宗派)。隋朝有吉藏大師出，他是三論祖師法朗的弟子，一生著作宏豐，成就很大，尤其是對三論有較深的造詣，並對三論注疏解釋，一時大江南北風起雲湧，學者景從，故三論宗從此建立。若加《大智度論》，又名四論宗。

　　三論宗  傳最古  秦羅什  來茲土

　　由於龍樹及其弟子提婆所著的《中》、《百》、《十二門》三論問世以來，印度先後則有羅睺羅、青目、須利耶蘇摩以及來華翻譯弘傳此三論的鸠摩羅什，他們展轉授受，相繼對三論大力弘揚。
　　鸠摩羅什，漢譯童壽(童年即有長者風度)，龜茲國人，他的祖先是中印度婆羅門族。父名鸠摩羅炎，棄捨相位而出家，後到龜茲國弘法，被當時龜茲國王禮為國師。同時此國王見鸠摩羅炎一表人才，氣度不凡，便強迫還俗與其王妹耆婆結婚，後生鸠摩羅什。羅什七歲時便與其母一同出家，拜佛圖舌彌為師，開始誦習“阿毗昙”。後與母親到各地參學，曾到罽賓國禮當地著名大德盤頭達多為師。由於羅什聰慧過人，不到十二歲時已對《阿含》諸經，《發智》等論都有深入研究，深得盤頭達多贊賞。十二歲時又隨母親一同回到龜茲。回國後遇到一位名僧須利耶蘇摩，授與他《中》、《百》、《十二門》三論，羅什一見，如獲至寶，從此他便捨小轉大，對大乘經論夙夜匪懈，勤研不拙。二十歲時，羅什已是一位善講三論的大論師了，一時遐迩聞名。苻秦建元十八年(382)，苻堅聽說龜茲國有一位才智過人、對大乘佛法有高深造詣的青年沙門鸠摩羅什，便很想他來華弘法。於是遣大將呂光帶領七萬大軍出兵西域(其目的是想羅什來華)。建元二十年，果然呂光攻下了龜茲，得到了羅什，但因呂光不信佛教，不知羅什智慧，又見他年少，便以常人對待，並強迫他和龜茲王女結了婚，呂光還時常對羅什百般凌辱，叫他乘牛和劣馬以作戲弄。次年苻堅被姚苌所殺，呂光得此消息，便割據涼州，自立為王，羅什也就因此而困留在那裡了。後來姚苌繼苻堅稱帝於長安，慕羅什高名，也曾虛心邀請，但因呂光父子忌妒羅什多智多能，不放他東行，直到姚苌的兒子姚興繼位，於弘始三年(401)出兵攻打涼州，涼王呂隆(呂光之子)兵敗投降，羅什才被迎請入關(在涼州整整滯留了一十七年)。羅什到長安後住西明、草堂等寺從事佛經翻譯工作，同時又一面弘宣三論，可以說中國三論宗的初祖就是鸠摩羅什。因此，三論宗在諸宗中便是最古老悠久的一個宗派了。

　　真空義  為第一  群弟子  竟傳習

　　什麼是真空義呢？1、諸法緣起性空，無有實體，此理遍一切一味處，恆恆常常皆無變異，故名真空義。《中論》雲：“眾因緣生法，我說即是空。”又雲：“未曾有一法，不從因緣生，是故一切法，無不是空者。”既然一切法皆是因緣所生，當然於此因緣所生之法上凡夫、外道所執著的實我實法也就完全是空了。這種空的道理，是絕對真實的，非虛假性，所以名為真空義。2、諸法既是緣起性空，無有一法可得，故學佛者則應遠離一切分別執著，念念無住，清淨無相，不僅對有執應空，而且對空執也應空，如《心經》說“是故空中無色，無受想行識，無眼耳鼻舌身意，無色聲香味觸法，……無智亦無得，以無所得故”的一切無所得，證此境界，故亦名真空義。前者是諸法本來就無實體的真空義，後者是證此空義時除盡了心內裡一切遍計執著所顯的真空義。此二結合，方為學佛者所應通達的圓滿真空義，也就是“善取空者”。此空殊勝微妙，斯為第一，真學佛者理應如是通達。
　　當時競相究習和弘傳羅什所翻譯能顯真空實義的三論學者有：僧肇、道生、道融、僧睿、道恆、昙影、慧嚴、道常、昙濟、慧觀十人，他們先後對三論都有精深的研究，各有著述，特別是僧肇、道生、道融、僧睿見解獨特，人稱什門四聖，其中僧肇、道睿弘化長安；道生、慧嚴、慧觀宣教建業(今南京)；昙影、道恆棲隱山巖；道融講說彭城(今江蘇徐州)。三論空義傳習至此，非常興盛。

　　曰中論  曰百論  十二門  為三論

　　《中論》、《十二門論》是龍樹菩薩所作，《百論》是提婆菩薩所造。《中論》又稱《中觀論》，全論五百頌，二十七品，青目作釋。主要內容是闡發“八不中道”和“實相涅槃”的。八不中道是“不生亦不滅，不斷亦不常，不一亦不異，不來亦不出”的八不法門，以明真俗二谛之義，也就是要從八方面來體會緣起性空的意義。本來種種邪執歸納起來不出“生、滅、斷、常、一、異、來、出的四雙八計。其中生、滅、斷、常是對時間的計執，一、異、來、出是對空間的計執，這些計執都與去掉妄見戲論的中道實相背道而馳，而眾生卻把它當成真實，以致墮入無因、邪因、斷常等邪見之中，展轉迷執，不得出離，《中論》恰好就是針對這些計執一一用“不”字來遮遣它，以顯無所得的中道實相義，故稱為“八不中道”。
　　《中論》認為世間與涅槃無有少分別，離開了世間，也就沒有涅槃，所以該論雲：“涅槃與世間，無有少分別；世間與涅槃，亦無少分別。涅槃之實際，及與世間際；如是二際者，無毫厘差別。”因此，欲證得涅槃，必須於世間一切法上善達其中道實相，而絕不能遠離世間。
　　《中論》的“眾因緣生法，我說即是空，亦為是假名，亦是中道義”一頌，是全論的中心思想。它主張人生宇宙萬事萬物，無一不是緣生，既是緣生，又無一不是空者。要求人們認識事物一定不要偏於兩邊，應行中道。所以此論又名《中觀論》。
　　《百論》，因梵本有百偈而得名(即不論句子長短，凡滿三十二字即為一偈)。主要內容是破斥古印度佛教以外其他哲學流派的邪見執著的。其方式是“唯破不立”。設一論題，加以破斥；再設一論題，再破斥。通過“外曰”(代表外論共說)和“內曰”(代表提婆自己的觀點)來對論辯難，從而達到遣一切邪見、顯真勝義谛一法不立的道理。全論有〈捨罪福品〉、〈破神品〉、〈破一品〉、〈破異品〉、〈破情品〉、〈破因中有果品〉、〈破因中無果品〉、〈破常品〉、〈破空品〉等。《百論》吸收《中論》破有破無的觀點，以“畢竟空”的思想作為貫穿全論的中心思想。
　　《十二門論》，本論立十二門以發揮大乘空觀，為中論之綱要書。十二門為：〈觀因緣門〉、〈觀有果無果門〉、〈觀緣門〉、〈觀相門〉、〈觀有相無相門〉、〈觀一異門〉、〈觀有無門〉、〈觀性門〉、〈觀因果門〉、〈觀作者門〉、〈觀三時門〉、〈觀生門〉。本論是由二十六首偈頌與釋文組成，但其中有二頌引用自《七十空性論》，十七頌引用自《中論》，其他的偈頌則近似於《中論》的偈頌。本論是否為龍樹所造，古來多有異說。

　　唐吉藏  施大功  三論疏  傳海東

　　吉藏大師是三論宗的集大成者，俗姓安，西域安息人，先世避仇移居海關，住在今越南和中國廣西一帶，後遷居金陵(南京)，於梁·太清三年(549)而生吉藏，幼年時父親帶他去見真谛，真谛為他取名吉藏。吉藏七歲時與父一同出家，師事法朗。十四歲時從法朗受學《百論》。十九歲時為眾講經，受到大眾稱贊。陳末，隋兵進攻建康，社會極為混亂，吉藏於是住嘉祥寺，搜集佛教文疏。隋平定江南後，吉藏在嘉祥寺弘傳佛法，從他受學者多至千余人，所以世稱嘉祥大師。隋·開皇最後幾年(581—600)，晉王楊廣(即隋炀帝)總管揚州，在揚州建置四個道場，延請佛教名僧入住，吉藏以盛名被延入慧日道場，受到特殊禮遇。開皇十九年(599)，楊廣自揚州赴長安，邀吉藏同行。到長安後被安置於日嚴寺，即埋頭整理《維摩經》的著述。他的《淨名玄論》就是這個時期的作品。隋炀帝的次子齊王楊暕，早聞吉藏盛名，於大業五年(609)請他莅臨私第，邀集長安名士六十余人舉行辯論會，並推吉藏為論主。當時有僧粲和他對論，往復四十余番，結果吉藏獲勝。因此名傳四方。唐·武德元年(618)高祖親自召見，次年入選為十大德之一，命其管理佛教事務。在長安住實際寺、定水寺，後應齊王李元吉之請去延興寺，被奉為師表。武德六年(623)五月得病逝世，世壽七十五。據《續高僧傳》卷十一說，吉藏臨終時還寫了一篇《死不怖論》，葬於終南山至相寺的北巖。
　　吉藏學說初承法朗的思想，深究《中論》、《百論》、《十二門論》，同時又為三論作疏，如《中觀論疏》十卷，《百論疏》三卷，《十二門論疏》三卷。吉藏還對《維摩诘經》、《華嚴經》、《法華經》、《仁王經》等先後進行疏釋。吉藏的注疏自隋唐以來陸續流入朝鮮和日本(海東)，並被廣泛研究和翻譯刻版，因而有一定的影響。近年來又從日本把吉藏對三論的疏釋取回中國，但是《十二門論疏》已缺少了前二門。
　　吉藏博學多識，歷受陳、隋、唐三代王室的崇敬。但不免恃才傲物，加之生活不拘細節，故而招人非議。他在學問上雖有成就，並不善於處眾，所以道宣律師對他的評價是：“縱達論宗，頗懷簡略，御眾之德，非其所長。”(《續高僧傳》卷十一)

　　法藏釋  十二門  宗致記  至今存

　　唐代法藏(華嚴宗的賢首國師)曾對龍樹的《十二門論》作過疏釋，全稱為《十二門論宗致義記》，直到現在還保存得非常完好，可以補吉藏疏釋《十二門論》的前二門。
　　總之，此宗雖然已經講完，但他的主要教理思想有如下幾點，應該注意：
　　一是諸法實相：如《大智度論》卷十八雲：“滅一切言語，離諸心行，從本以來，不生不滅，如涅槃相，一切諸法，相亦如是，是名諸法實相。”三論學人認為，實相在教理行果的分位上有種種不同，因而含義也各有異。在理名為實相，又名法性，又名空性；在因名為佛性；在行名為一乘；在智名為般若；在果名為法身、涅槃。
　　二是真俗二谛：真谛又名勝義谛或第一義谛，俗谛又名世谛或世俗谛。谛是真實的意思，也就是真理叫做谛。一般說來，世俗谛是相對真理，勝義谛是絕對真理。世俗谛是肯定事物的有，而不墮空，以顯因果律。勝義谛是否認事物有其實體，而不墮有，以顯無我律。三論認為僅從有或空來理解一切事物都是片面的，甚或是不正確的，因此，必須從空(真谛)有(世谛)兩方面來等量齊觀一切事物，才能與諸法的實相相契合。所以《中論》說：“諸佛依二谛，為眾生說法，一依世俗谛，二第一義谛。”正顯不離二谛而觀實相義。
　　三是八不中道：八不是該宗的基本原則，如《中論》卷一觀因緣品雲：“不生亦不滅，不斷亦不常，不一亦不異，不來亦不出。能說是因緣，善滅諸戲論，我稽首禮佛，諸說中第一。”龍樹總以四對八句來破一切外小凡夫的分別計執。其中“不生不滅”一句，是破一切凡夫認為事物有生有滅的生滅見。“不斷不常”一句，是破二乘人斷煩惱而證涅槃的法我見；聲聞人畏生死而急斷煩惱，希求安樂而常住涅槃，論主之意是煩惱如幻不可斷，涅槃性空亦不常，所以用“不斷不常”來破之。“不一不異”一句，是破外道的人我見；外道執著有神我，認為我(神)與五陰合，故體是一，神我與五陰離，故體是異，論主之意是人法本空，了不可得，怎麼可以說是一是異呢？“不來不出”一句是破緣覺和初發心菩薩的有所得見；緣覺一向自利，不求利他，而觀十二因緣；初心菩薩一向利他，少觀十二因緣，但都存有所得見，認為乘因來至於果而得從三界出，論主之意是諸法實相來無所從，去無所至，如如不動，怎麼可說有來有出(去)呢？因此，如上所說種種計執，龍樹一一皆用“不”字來加以遮遣。
　　四是從“六喻、十喻”看該宗明心的要道：《金剛經》雲：“一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀。”意思是說，人們對宇宙一切生滅諸法，要像如夢、幻、泡、影、露、電的六喻一樣來進行認識，要知它是緣起性空，本無生滅，只有假相，而無實體，不可言有，不可言無，應離兩邊，而行中道。《摩诃般若波羅蜜經》卷一也說有“解了諸法如幻、如焰、如水中月、如虛空、如響、如犍達婆城、如夢、如影、如鏡中像、如化”是喻。人們若能在衣食住性、視聽言動的現實生活中，用此六喻、十喻的道理來體驗當前的事物和指導自己的認識，自能離分別，去執著，證實相，而入於不二法門。所以該宗稱此六喻、十喻是：入道的要門，解脫的捷徑。