密宗又稱密教、秘密教、瑜伽密教、金剛乘、真言乘等。因該宗依理觀行，修習三密瑜伽(相應)，而獲得悉地成就，故得是名。

　　善無畏  至長安  唐一行  受真傳

　　善無畏，漢譯淨師子，中印度摩揭陀國人，他的先代出生剎帝利，因國難出奔烏荼國，做了該國國王。善無畏十三歲就尊父親遺命即位，因兄弟們不服，起而相爭，後來主動讓位於兄，決定出家。先到印度南方各地參學，後到摩揭陀國依止那爛陀寺以禅密著稱的達摩鞠多長老研習密教，受到鞠多的賞識，特將總持瑜伽三密及諸印契傳授給他，得了灌頂，號為三藏，並受到該國國王的敬重。80歲時攜帶梵本經過北印度迦濕彌羅、烏苌等國來東土弘法，先到西州(今新疆吐魯番)等地。因他的聲譽早已傳入漢地，唐睿宗特派西僧若那和將軍史憲遠出玉門關迎接。他於玄宗開元四年(716)到達長安，被玄宗禮為國師。善無畏到長安後住西明寺菩提院，開始翻譯密教典籍，最初譯出《虛空藏菩薩求聞法》一卷。又於開元十四年(726)在奉先寺譯出《大毗盧遮那成佛神變加持經》(又稱《毗盧遮那成佛經》)等。開元二十三年(735)，九十九歲的善無畏因病圓寂於洛陽大聖善寺。開元二十八年(740)葬於龍門西山廣化寺。
　　一行法師，俗姓張，名遂，魏州昌樂(今河南省南樂縣)人，一作巨鹿(今河北)人，生於唐·弘道元年(683)，是唐初功臣張公謹的後裔。天資聰敏，過目不忘。二十余歲，已博覽經史，精通歷算陰陽五行之學，少時即遠近聞名。景龍元年(707)當時武三思獨攬朝政，一行為了回避武三思對他的籠絡，便到嵩山禮普寂為師，落發出家。出家後得到普寂許可，四處參學，曾不遠千裡到五台的國清寺從一位隱名的大德學習算術，內外學的造詣因而更深。開元五年(717)唐玄宗命一行入京協助善無畏翻譯《大毗盧遮那成佛神變加持經》，即《大日經》。據崔牧《大日經序》 說：《大日經》譯畢之後，一行“重請三藏和上敷暢厥義，隨錄撰為《記釋》十四卷”。據《開元釋教錄》及《宋高僧傳》等典籍記載：“一行曾從金剛智咨詢密法，請譯金剛頂瑜伽中《念誦法》四卷，並受灌頂。”因此，一行是傳承胎藏、金剛兩部密法的大阿阇黎(導師)。開元十五年(727)由於一行積勞成疾(玄宗撰碑文有“吐血忘倦”之語)，僅四十四歲便圓寂了。《舊唐書·一行傳》載：玄宗賜谥曰“大慧禅師”，並“為一行制碑文，親書於石。”

　　作疏釋  大日經  真言教  始得明

　　善無畏等譯《大毗盧遮那成佛神變加持經》七卷。“大毗盧遮那”，意為“大日”。據說，此經是大日如來在金剛法界宮為金剛手秘密主等所說，原有廣本十萬頌，系龍樹菩薩入南天竺鐵塔，親承金剛薩埵的傳授後誦出。龍樹又撮取十萬頌本要義，編成略本三千余頌。該經第一卷主要講述密教的基本教義，第二卷至第六卷為密教的各種儀軌、行法等，第七卷主要為供養念誦三昧耶法門。全經於所說諸曼荼羅(壇場)中，特以大悲胎藏生曼荼羅為正式灌頂曼荼羅，所傳密教胎藏部皆出於此。它開示一切眾生本有淨菩提心所持無盡莊嚴藏的本有本覺曼荼羅，並宣稱能悟入這本有淨菩提心的身語心三密方便。全經所說不出“以菩提心為因、大悲為根本、方便為究竟”這三句法門。
　　《大日經》共分三十六品，唐一行作疏二十卷，作釋十四卷，共六萬余言。(據現代學者研究，一行的《大日經疏》有《本疏》、《大疏》、《無畏疏》等異稱，後因傳抄有異，經名、卷數遂有不同，但理論上並無出入。據稱日本現存有兩種版本：一是弘法攜回的二十卷本《大日經疏》，系東密專弘；二是慈覺攜回的十四卷本《大日經義釋》，為台密所依。)在疏記中，若遇有善無畏作解釋之處，便標出“阿阇梨言”；若屬一行自己的觀點，便標出“私謂”、“今謂”加以區別。在解釋經義方面，明快暢達，義旨詳盡。全書多處引用《大品般若》、《法華》、《華嚴》、《璎珞》、《無盡意》、《大般涅槃》、《大智度》、《佛性》、《中論》等眾多經論，顯示了作者學識之淵博。後來究學此宗的人都以《大日經》疏釋為准。
　　密宗漢地傳承有金剛界、胎藏界兩部。善無畏、一行所傳以胎藏界為主。胎藏者：攝持、含藏義，即於一心法界上立理平等。胎藏界以《大日經》為根本典籍，依此建立曼荼羅，稱胎藏界曼荼羅。

　　金剛智  及不空  接踵來  廣流通

　　金剛智是南印度人，在開元七年(719)由海路到達廣州，一路上有種種神異。後至長安，初居慈恩寺，又移大薦福寺，並隨唐帝往返東西二京，盛弘密部，建曼荼羅灌頂道場。其所傳弘以金剛界密法為主，沙門一行、義福等並從他受法。他於開元十一年及十八年(723—730)先後在長安資聖寺、大薦福寺譯出《金剛頂瑜伽中略出念誦法》等經軌四部七卷，開元二十九年(741)在洛陽廣福寺圓寂，年七十一，葬於龍門伊川右，並建塔。
　　不空又名智藏，或稱不空智(善無畏、金剛智、不空，人稱開元三大士)，師子國(今斯裡蘭卡)人，幼年出家，十四歲時遇到金剛智，隨來中國。開元十二年(724)在洛陽廣福寺受比丘戒，此後學習梵漢經論，並隨金剛智譯經。金剛智卒後，奉遺命至天竺龍智處秉受密法，又從普賢阿阇黎學密三年，重受灌頂。唐天寶五年(746)返長安，攜回梵經一百部，一千二百多卷。玄宗延至宮中，設內道場，請受灌頂，又開壇廣為四眾授法。歷玄宗、肅宗、代宗三朝，中經安祿山的變亂，不空前後在長安、洛陽、武威等地譯出《金剛頂瑜伽真實大教王經》等一百一十部，一百四十三卷，對於中國密教的建立有所貢獻。晚年命弟子含光等於五台山建金閣寺，依諸經軌構置殿堂及諸尊像，以為密宗專修道場，並令印度那爛陀寺僧人純陀督工。表請各置定額僧二十一人於金閣等五寺，而以含光為上首。大歷九年(774)圓寂於大興善寺，世壽七十，代宗敕贈“司空”，谥“大辯正廣智不空三藏和上”，荼毗於少陵原。著名弟子有金閣寺含光、慧超(新羅人)、青龍寺慧果、崇福寺慧朗、保壽寺元皎、覺超，稱為六哲。而以慧果承其法脈。惠果後傳於日僧空海，空海歸國後創真言宗，後世稱為“東密”。
　　金剛智、不空所傳以金剛界為主。金剛表堅固、銳利、光明三義，即於一心上立智差別。金剛部以《金剛頂經》為根本典籍，依之建立曼荼羅，稱金剛界曼荼羅。(金剛、胎藏二界曼荼羅傳入中國後，則融合為一了，故有金、胎不二之說。)
　　密宗認為：世界萬物、佛和眾生皆由地、水、火、風、空、識六大所造。前五大屬色法，為胎藏界(有理、因、本覺三方面的意義)；識為心法，屬金剛界(有智、果、始覺、自證四方面的意義)；主張色心不二，金胎為一，兩者赅宇宙萬有，而又具眾生心中。佛與眾生體性相同，眾生依法修習“三密加持”，就能使身、口、意三業清淨，而與佛的身、口、意三密相應，便可即身成佛。

　　灌頂法  不輕授  非法器  轉獲咎

　　“灌頂”：“灌”大悲護念義，“頂”佛果最上義。謂諸佛以大悲水灌頂，能使功德圓滿之意，有種種不同的方法。黃忏華在《佛教各宗大意·密宗大意》中說：“灌頂者，天竺立太子時所用之儀式。依《大疏》天竺立太子時，取四大海水，以四寶瓶盛之，於象牙上灌太子頂，表已受位。密教效此世法。……灌頂有三部五部之別，茲述其事業灌頂中之結緣、受明、傳法三種。結緣灌頂者，不簡是器非器，引入曼荼羅，令投華，授以其所得尊之一印一明，俾與佛結緣之作法。受明灌頂又名學法灌頂者，阿阇黎為信心堅固之弟子，造立曼荼羅，引入令投華，授以其所得尊之三密，令修學修行之作法。傳法灌頂者，阿阇黎鑒知其弟子，於諸尊三密法門，皆悉進達，堪紹師位時，為造立曼荼羅，引入令投華，授以阿阇黎位之作法。”
　　又據楊卓《佛學次第統編》中說，灌頂分金剛界五部灌頂和胎藏界三部灌頂。
　　金剛界五部灌頂者：
　　“一、事業灌頂，即具支灌頂、傳法灌頂：即阿阇黎為弟子建立灌頂曼荼羅，緣壇之支分，悉備行廣大之供養，而授與灌頂也。因此須視弟子之資力豐富者而行之，故又名具支灌頂，又即傳法之灌頂也。此又分三：1、結緣灌頂　密教非器不傳，此為結緣，不擇是器非器，乃至強迫入曼荼羅，使投華而結佛因緣之作法，以其華所附著之尊，為結緣之佛菩薩等。2、學法灌頂　又名受明灌頂，阿阇黎為深信密教之弟子，特建曼荼羅，引入使投華，授與其所得本尊之三密，而使修學修行之作法也。3、傳法灌頂　阿阇黎鑒知其弟子，於三密之法門，修學修行，堪紹師位，特建曼荼羅，引入使投華，而授以阿阇黎之職位，令法久住，佛種不斷之作法也。
　　此中結緣學法，通於道俗，傳法限於僧人。
　　二、秘印灌頂，又名手印灌頂、許可灌頂：弟子雖信心堅固，深信樂真言行，而資力乏，不能具辦緣壇之支分，使備少供養，而授與本尊之秘印，以行灌頂之法。
　　三、心授灌頂，又名以心灌頂、秘密灌頂、心想灌頂、瑜伽灌頂：師資皆三昧耶成就之人所作之法也。故於弟子之淨菩提心上，建立曼荼羅，而行灌頂。此之灌頂，無需心外之曼荼羅也，不擇時方而行之。
　　四、光明灌頂：諸佛菩薩放光明以加持行者是也。
　　五、甘露灌頂：以部主之真言，加持香水而灌灑是也。
　　胎藏界的三部灌頂，就是前五灌頂中的“事業灌頂、秘印灌頂、心授灌頂”。
　　密法主張灌頂的人要具備上根利器的金剛種性，上師才能給他灌頂；如不具備金剛種性，上師則不會輕易地把密法傳授給他。因密宗最重師承關系，一定要有阿阇黎親自傳授，不可預知，否則名為盜法。

　　立禁令  自明始  秘密宗  敕停止

　　密宗從唐代“開元三大士”來長安弘傳開始，後又經過該宗學人的大力弘傳及唐宋兩代歷朝皇帝的大力支持，密法影響之大，學人之多，已達顛峰。但是傳到明代時候，一般的學密者，根本不注重教理的研究及菩薩道的行持，往往只是一味地追求表面上的某種神異境界，當然這樣就與佛教的根本宗旨——覺悟實相、解脫生死背道而馳。古德雲：“萬般神通皆小術，唯有空空是大道。”不求覺悟生智，只求游戲神通，怎能算是真學佛者呢？因此，明代特別頒下禁令，不准傳授密法，至此密宗一派在漢地便很少有人究習了。近年來密教在漢地又已復蘇，研究和學習此法門的人又逐漸多了起來。 
　　密法在教理上以大乘中觀學派和瑜伽行派的某些思想為其理論前提，在實踐上則是以高度組織化了的咒術、禮儀、本尊和信仰崇拜為其特征。宣傳口誦真言咒語(語密)，手結契印(身密)和心觀本尊(意密)，三密相應，可以“即身成佛”。它與顯教所說由心成佛，修心即是修行的主張有所不同。所以真言宗認為“父母所生身，即成大覺位”。因此，該宗的主要觀門就是要觀此身等同於諸佛菩薩，具足一切功德。同時該宗認為此身是色法，由四大所造，必須還有空大，其身才能形成。如此地、水、火、風、空五大是構成根身的本源，也是構成萬物的本源。宇宙人生的整體，在凡是庵摩羅識、阿賴耶識、末那識、意識和前五識；在聖是法界體性智、大圓鏡智、平等性智、妙觀察智、成所作智。五大與識非一非異；在轉識成智時，也與五智非一非異。就果而言：空大是法界體性智，地大是大圓鏡智，火大是平等性智，水大是妙觀察智，風大是成所作智。就修行而言：地大是菩提心，火大是福德聚，水大是智慧門，風大是精神業，空大是到彼岸。又空大為因，地大為行，火大為證，水大為入，風大為方便。自身即是五大所成，當下便具足了諸佛菩薩之功德，而與諸佛無異。
　　此外密宗認為在果位上雖有五智，但此五智是由五佛所顯。如《金剛頂經》中以大日如來為受用身，位居中央，其智為法界體性智，東方阿閦如來的大圓鏡智，南方寶生如來的平等性智，西方無量壽如來的妙觀察智，北方不空成就如來的成所作智。其中最重要的是大日如來的法界體性智，另外四智是唯識所轉，采納了瑜伽行派“轉識成智”的思想。密宗在行持上以觀諸法空、無相為其理論基礎，再結合諸曼荼羅、三密、本尊瑜伽等，實行“當相即道，即事而真”的觀行方法，以期現證悉地成佛為目的。