一天，佛陀在祇洹精捨為天人、國王及大臣廣說妙法。當其時，捨衛國中有一位修行外道的長者，財富之多難以計數。他的兒子年屆二十，新婚未滿七日，彼此相敬如賓，恩愛非常。這一天，妻子想到後花園賞景，於是夫妻倆便相偕前往。

初春三月，百花盛開，芳香無比。行經一棵高大的奈樹時，妻子被盈盈綻放的花朵吸引。她對丈夫說：「你看，這花兒好美哦！」丈夫為討妻子歡心，便爬到樹上想要摘花送給妻子。由於樹上的高枝不夠粗壯，承受不了他的重量，結果便從高大的奈樹上摔了下來，當場重傷而亡。

全家人一聽到這個噩耗，都驚慌地來到後花園，結果看到的已是了無氣息的身軀，個個莫不悲傷痛哭。各地的親戚聽到消息，也都來到長者家慰問，對於白發人送黑發人的痛苦，都同感哀恸！想到最親愛的兒子竟在人生中最美好的時候離開世間，長者和妻子都感到憤憤不平，他們不斷地責怪老天無眼，竟然沒有保佑兒子平安順遂！

出殡的日子終於到來，全家人面對難以割捨的別離之苦，痛不欲生！佛陀知道長者一家正籠罩在悲苦中，便前往度化。長者全家見到佛陀親臨，感動不已，立即恭敬地頂禮佛陀，接著對佛陀訴說心中的哀愁憂惱。佛陀慈悲地說：「你們不要再悲傷了，要知道一切萬物都是生滅無常，不可能長久存在。每個人來到世間，有生就一定會死，所造的罪福，果報相隨，因此，現在一共有三個人正在為此亡者哭泣，痛苦非常，難可遏止！可以說，他實在是罪福果報之子啊！你們應該從中體會究竟何者才是吾人真實的至親！」佛陀又說：「生命有如樹木的成長，花開了會結果，果子熟了必當掉落。有生就有苦，沒有人能逃離死亡的逼迫。眾生由於欲愛的煩惱，而投胎有了身形，這個色身日日變化，終至衰頹的死亡終點。即使死而復生，罪福不亡，善惡業報終將自作自受。」

長者聽聞佛所開示的妙法，心開意解，當下放下了憂傷。長者長跪請示：「世尊，我兒子過去曾造作什麼惡業，為何今生如此年輕就往生呢？」佛陀說：「過去，有一個少年手持弓箭，和三個朋友一起到樹林游玩。小孩看見停在樹梢的麻雀，便想將牠射下，在旁的三個朋友不但不勸阻，反而鼓舞他：「如果你能一箭中的，那真可稱為人中健兒啊！」少年一聽，興高采烈地舉起弓箭往樹上瞄准，麻雀中箭墮地而亡。他驕傲地撿起雀屍，展示他的戰果，一旁的三人也興奮得拍手大笑。此後，他們四人經歷了無數劫的生死流轉，共同為他們殺鳥的罪業而受報。

這三個見殺隨喜的人，一位因過去修福，現正在天上享福；一位投生至海中，化生為龍王；另一位就是你。而這名射箭的少年，先前投生至天上，是天人的兒子，命終後則投胎到人道，成為你的兒子。如今從樹上摔落死亡，立即化生作龍王的兒子，並在出生之際，就被金翅鳥王取走吃下。所以此時此刻分處天上、人間、海中三位父親，都在為兒子的死而悲恸哭泣。在這三處分別夭亡的兒子，就是以箭射殺麻雀的少年，由於造下殺業，所以世世短命，而在一旁隨喜贊歎殺業的三人，則同嘗失去兒子而悲泣的苦果。因果歷然，絲毫不爽，不可不慎！」於是佛陀為大眾說了一首偈語：
「識神造三界，善不善五處，陰行而默至，
　所往如響應。色欲不色有，一切因宿行，
　如種隨本像，自然報如影。」

世尊為了讓長者更徹底地了達因果的真理，運神通之力令長者一一看宿世之因，及見天人、龍王同為失去兒子而悲傷的情景。長者看過這一切後，心開意解，長跪合掌祈請佛陀：「請佛陀慈悲應允我們全家人成為佛弟子，受持五戒為優婆塞。」佛陀為他們傳授五戒，並開示無常的道理。一家人聽聞佛所開示的殊勝妙理，個個法喜充滿，當下即證得須陀洹果。