民國八年(1919)農歷六月初九達緣老和尚出生在時屬江浙華亭縣楓泾清涼庵鎮一姓莊的大戶人家裡。達緣老和尚的父親莊少雲，家裡田產殷實，為人溫和謙恭，讀過一點書，可算個讀書人，住在鎮上界河道南的一幢大宅院裡；母親郁桂寶，娘家是開窯廠的大戶人家，光緒末年裹著個小腳嫁到莊家，兩家也堪稱門當戶對。莊、郁成家後，依著以往的習慣，在自己家中也設個經堂，供奉觀音菩薩和財神老爺。郁氏在生達緣前已生育過五個子女，不過兩個孩子小小年紀就夭折了，一個孩子從小弱不禁風，長到十幾歲也早逝了。懷上達緣後，她隱隱覺得，肚子裡的這個孩子，有點與眾不同，就常在觀音菩薩像前燒香祈禱，並叫丈夫一起在初一、十五兩天吃素，希望這孩子能平安出生。
民國八年(1919)六月初九，凌晨，天蒙蒙亮時，郁氏在毫無痛苦的狀態下將孩子生了下來。這孩子跟別的嬰兒果然不同，落到產盆裡後，居然不哭一聲，產婆以為孩子的一口氣憋住了，用手掌在他屁股上重重拍了兩下，不料孩子喉嚨裡咯咯響了兩聲，仍然不哭，產婆仔細一瞧，孩子瞇著兩眼，小嘴噘開，正朝她笑呢!產婆接生多年，沒遇上這種怪事，著實嚇了一跳，不過看到新生兒無恙，也就放下心來。

鎮上聽說莊家生了個不會哭只會笑的孩子，不少人跑來瞧瞧，見這孩子長得圓頭大耳，滿臉掛笑，很有福相，不知誰說了句：你們看，這張臉多像是笑彌陀呀!在當地，大家習慣把寺院前殿裡那尊笑口常開的大肚彌勒佛稱為笑彌陀，貼在彌勒佛兩側的一幅對聯：“大肚能容，容天下難容之事；笑口常開，笑世間可笑之人。”幾乎人人耳熟能詳。大伙再看看，果然像呀，於是，就把他叫做“彌陀”了。楓泾一帶信佛的人多，傳來傳去，傳到後來，幾乎沒人不知道界河道南有個“小彌陀”出生了。對於莊少雲給兒子起的名字“國雄”，倒幾乎沒人知道了。在一九九○年出版的《金山縣志》對性覺寺所作的簡介中稱呼達緣俗家名為莊彌陀，而不是莊國雄。可見“彌陀”雅號影響之深遠啊。

幼時的小彌陀即異於群孩，不喜游戲，而樂聽老人講因果報應、奇聞轶事。到他八歲那年，他開始讀書了，就像祖上一樣，讀的仍是私塾，那是父親請了個私塾先生來家裡，教自己和族家的幾個子女識點字，所用教材，大抵也還是用了幾輩子的《三字經》、《百家姓》、《千字文》那一類老的識字課本。

小彌陀讀書讀得不怎麼樣，可從小對菩薩可恭敬得很，每天跟著他媽媽燒香拜佛，還早晚念一遍太陽經、太陰經，哪怕他對經文的意思並不怎麼懂。逢到初一、十五，他也跟著父母吃齋。有一次，母親帶他出門，遇上一個擺攤扶乩的老頭，別人都說這老頭算命算得准，就請他給彌陀扶了乩。那老頭讀著沙盤上顯出的兩句話：“本來不是凡胎骨，降落人間一百年。”仔細端詳小彌陀後，對他媽媽說，你真有好福報，這孩子的命很不一般，是天宿星下凡，今後如果做生意，他能夠開十幾個典當行，養活幾百人吃飯，絕對不是個一般的命!後來還有曉得一點佛理的人說，人生是苦，故嬰兒出胎都要嚎啕大哭，因為不願意來人世受苦麼，只有菩薩是為度眾生心甘情願而來的，像彌陀出生時只笑不哭，恐怕他真的不是一個凡夫啊!

民國二十六年(1937)七月七日，“盧溝橋事件”揭開了抗日戰爭的序幕。小彌陀的哥哥死於日本鬼子的槍下，嫂嫂改嫁，姐姐妹妹都已出家，父母把振興家族的希望都寄托在彌陀身上了，希望他早日成家生子，而彌陀早有出家修道的心，所以他決意離家出走，但由於彌陀名氣太大金山地區寺院不敢收留，只得和結拜兄弟悄悄離開楓泾搭船去了普陀山。

自古以來，普陀山被稱為南海觀世音菩薩道場，但抗戰時期來普陀燒香拜佛的人大為減少，山上的寺庵日趨冷落凋零。彌陀倆在普陀山上轉了一大圈，找不著一所寺廟願意收留他們。最後，他倆來到普陀山最東端的青壘山，山中有一天然洞窟，洞若斧劈，高近百米，峭壁危峻，中間嵌一巨石，望之欲墜，有海潮入洞，濤聲震耳，這就是清康熙三十八年(1699)皇帝南巡至杭，聞此洞靈異而來拜谒，親書匾額的“梵音洞”。據說，多年來不斷有信眾在此見到觀音菩薩放光現相。

梵音洞旁有一簡陋茅蓬，彌陀輕叩門扉，門開了半扇，一位留著長須的老僧讓他倆進去。這位老僧就是梵音洞主持、師承臨濟的洽義法師，法號宏聖。

彌陀行了大禮，訴說自己想來普陀出家的意願，請求長須老僧讓他留下。洽義法師聽彌陀介紹了家裡的情景後說，這裡的條件十分艱苦，就怕你吃不了這個苦。彌陀說，自己從十四歲起吃素，到今日已有十年了。洽義聽此微微點頭。他自己當年也是出生嘉善的富家子弟，一貫生活富裕，因愛子英年夭折、家庭難以維持，萬念俱灰，落發為僧。盡管他出家後一改舊習，力持節儉，過午不食，至今家鄉仍有人把他稱為“少爺和尚”呢。眼前的這個年輕人，不由得讓他想起了自己的青年時代……

望著仍長跪不起的彌陀和他的伙伴，洽義最後答應了，既然不怕吃苦，那就留下吧，不過按佛制必須考察一年，到時候再最後定吧。

一年後，兩位年輕人在洽義座前剃了發。彌陀被賜法名達緣，字惟良，同去的把兄弟被賜法名達本。