人天導師釋迦牟尼佛為廣度無邊有情，因而巧設了種種方便，如從戒體而言，釋尊就為我們設立出家和在家兩種戒體。僧眾要在每月的十五、二十九(或三十)兩日誦戒，內容包括念誦別解脫戒的經典等，稱為“布薩”，其目的就是讓出家僧眾忏悔其半月來所造的微細的惡作，增上善業。

為了使在家人也能體驗出家僧人的清淨生活，為日後出家持戒打下良好基礎，同時為與出家僧人的半月布薩一樣能及時忏罪增善，故世尊特意按在家人的根器、條件，相應地為在家人設立與“沙彌十戒”非常相近的“八關齋戒”。

八關齋戒可以擇日受持，時間也只有一日一夜，而不是盡形壽(終身)。其方式非常靈活，因此十分適合在家人的條件、根基，且功德也非常大。佛在《建立家屋經》中曾雲：只要受持一次八關齋戒，就不會轉生於刀兵劫以及饑荒劫等苦難劫中。釋迦牟尼佛是一切智智，真實語者，所說必定真實不虛。大家可以設身處地想像一下，如果我們現北地區在真的已處在刀兵劫、饑荒劫中，恐怕連一分鐘的痛苦也忍受不了，所以說如果能在如今優越的條件下，讓一個經常做惡業的人哪怕是受持一天的八關齋戒，都可以讓他獲得極大的利益。我們身邊的親朋好友，大部分人已造下諸多罪業，雖然我們不能象高僧大德一樣，給他們灌頂，令之立即開悟，但我們可以通過各種途徑讓他們受持八關齋戒。

《藥師經》雲：“若有病人，欲脫離苦者，當為其人，七日七夜，受持八分齋戒。”又雲：“有能受持八分齋戒，或經一年，或復三月，受持學處，以此善根，願生西方極樂世界無量壽佛所，聽聞正法，而未定者，若聞藥師瑠璃光如來名號，臨命終時，有八大菩薩……乘空而來，示其道路，即於彼界種種雜色眾寶華中，自然化生。”

《涅盤經》雲：“波羅奈國，有屠兒名廣額，於日日中，殺無量羊，見捨利弗，受八戒，經一日一夜，以是因緣，命終為北方天王毗沙門子。”

《普達王經》雲：“先王在世時，有持善小兒，隨先王齋戒一日，奉行正法，清淨守意，其後過世，魂神還生，為王作子，今致尊貴，皆由宿行齋戒所致。”

《護淨經》雲：“一日持戒齋，得六十萬世余糧。”

佛在經中曾說：如果救100個即將被惡人挖掉眼睛的人，其功德自然很大，但受持一天的八關齋戒的功德比此更大。又說：以醫術令100位盲人重見光明的功德也很大，但也不如受持八關齋戒一天的功德。受持一天八關齋戒的功德已如此廣大，更不用說一生受持別解脫戒的功德了。由此可知，我們能夠受持清淨的戒律，實在比得到一個如意寶還要殊勝。

如果受了別解脫戒中的居士戒後，造了一些輕微的支分罪，則可以通過受持八關齋戒，立即得以清淨。這與出家僧眾的布薩(誦戒)作用相同。

小乘諸戒中最容易受持的八關齋戒，只要守持一日一夜也具有無量之功德。法王如意寶曾在光明定中親見宗喀巴大師時，宗大師為法王傳了《三主要道論》，並對法王如意寶親切教誨：真正的修行人在皈依三寶以後，能守持一次清淨的八關齋戒，就可以往生到兜率天的彌勒淨土。故出家僧人給在家初機業障深重之人傳授八關齋戒，能使他們消除業障，增長善業，是非常有益的，還可以使他們逐漸往生淨土。

對於在家居士，我們可以首先讓他們守持一次八關齋戒，然後逐漸讓他從守居士一戒做起，在具足條件時，進而讓他出家守持沙彌戒，最後當他對比丘戒的學處有了系統的瞭解後，可以授予比丘戒，使他成為佛法的主人，這樣次第的引導，可以使一個凡夫慢慢地走向解脫的莊嚴大道。