三祖寺，一名山谷寺，又稱乾元禅寺，坐落在安徽省潛山縣城西北9公理處的谷口鳳形山上。鳳形山，唐宋以來人們習慣稱之為三祖山，這裡是全國重點風景名勝區天柱山的南大門，環境清幽，景色怡人。三祖山一峰獨秀，翠黛蒼郁，東西兩側崗巒逶迤，向南蜿蜒伸展，對三祖寺呈環圍合抱之勢，使山前形天一個天然谷口。清澈甘冽的山谷流泉從三祖山西側谷底潺潺流出，滾珠嘎玉，泠泠有聲，向南經谷口匯入潛河。寬闊的潛水河像一條潔白的玉帶，自西向東輕盈舒展，系於山前。河水清漣，波光粼粼，映現著青山塔影。水光山色，渾作一體，構成了谷口的獨物風貌，成為天柱山風景名勝的重要一景。
　　這個風景如畫的谷口，連同倚靠的瑰麗奇絕的天柱山，都曾受到歷代帝王的垂青。春秋時，這裡曾是大夫皖伯的封地，封地之內，山名皖山，水稱皖水，今安徽省簡稱皖，即源於此。西漢元封五年（公元前106年），武帝劉徹南巡，舳舻千裡，法駕谷口，在鳳形山東側台地上設壇祭拜，封天柱山為“南岳”。嗣後，漢宣帝劉洵、南朝宋孝武帝劉駿、明成祖朱棣等，均遣使列式，到這裡來诏祭南岳天柱山。歷代帝子的祭祀大禮，史冊昭昭，巨典煌煌，使得它名聞遐迩，聲播九州，故而歷代道徒釋子都視此為“洞天福地”，爭相據為已有，建觀造剎，傳道布經。
　　南朝梁天監四年（公元505年），梁都建康（今江蘇省南京市）道林寺高僧寶志江南著名方士白鶴道人“斗法”，卓錫得地，開山建剎。初名菩提庵，武帝蕭衍聞奏，賜額“山谷寺”。北周建德六年（公元577年），周武帝宇文邕滅佛，誅滅沙門，禅宗三祖僧璨南徙隱避皖公山（即今天柱山風景名勝區），往來於司空山（今安徽省岳西縣境）與皖公山之間，幽棲林野，澗飲松餐，積十余年無人知曉。隋文帝開皇十年（公元590年），僧璨正式駐錫山谷寺。開皇十二年（公元592年），沙彌道信投谒僧璨，求“解脫”法門，奉師九載。仁壽元年（公元601年）受僧璨衣缽，是為禅宗四祖。湯帝大業二年（公元606年），僧璨於寺前法會大樹下為四眾說法時，合掌立化，葬於寺後。
　　唐玄宗天寶四載（公元745年），舒州別駕李常啟僧璨遺骨火化，得捨利三百粒，以百粒塑僧璨像，出已俸建捨利塔，置像於塔座南窦。乾元元年（公元758年），肅宗李亨賜山谷寺名“三祖山谷乾元禅寺”。大歷七年（公元772年），代宗李豫又谥僧璨號“鑒智禅師”，賜塔名“覺寂塔”。會昌五年（公元845年），武宗李炎滅佛，寺與塔俱毀，宣宗大中初（公元847年），寺塔又獲重修。
　　宋太平興國七年（公元982年，）舒民柯萼於萬歲山（即玉鏡山）古松下掘出一石篆，上镌寶志手書“聖祚綿遠”4字，進獻於朝。太宗趙光義取名“瑞石”，遣使至三祖寺致謝，谥寶志名“寶公”，賜號“道林真覺禅師”。天聖六年（公元1028年），，章獻皇太後降旨，為仁宗趙祯增壽，選舒州山谷寺為道場，降賜佛牙捨利，建資壽寶塔。皇祐二年（公元1050年），塔被雷焚，宋廷復饬造資壽寶殿。宋末，元兵南侵，三祖寺被兵火燎劫，唯塔獨存。明清兩代，屢修屢毀。至民國初，始有恢復，但規模僅限於塔院，山下大殿，山門等，均成一片廢墟。
　　中華人民共和國成立以後，寺宇寮房先後被用作學校和農村干部培訓班。1957年，國營天柱山林場建立，三祖寺被並入林場。“文化大革命”中，寺內佛像、經籍盡被付之一炬。1979年以後，三祖寺獲准開放。1981年9月，安徽省人民政府公布覺寂塔為全省重點言文物保護單位；1983年4月，國務院公布三祖寺為全國漢族地區重點開放寺廟之一。十幾年來，在各級人民政府的關心支持下，三祖寺漸次得到了修復和發展。從1987年起至1996年的10年間，三祖寺先後建成了千佛殿、大雄寶殿、天王殿、山門殿、尊客堂、法堂、上賓寮、東寮房、西寮房、塔院東寮樓、圓通門、海會堂等殿宇及配套設施，總建築面積達7000余平方米，總投資達1100余萬元。今日三祖寺，塔剎高聳，金殿交碧，爐香袅繞，鐘磬齊鳴，三祖宗風，千載猶存。
　　自唐宋以來，三祖寺一直是禅宗南派舒州一方的叢林，按叢林規制而容納十方僧眾，其住持人須由住寺僧眾公認，由十方名德的合適者擔任，故三祖寺史屬“十方叢林”。據《大乘義章》卷十三稱：叢林“能生智慧、神通等功德”，因而三祖寺亦稱“功德叢林”。三祖寺的叢林組織，按十方叢林規制，設置禅堂、客堂、庫房、衣缽寮四大堂口歸口管理，並根據四大堂口的寺務分工，在住持以下，設東、西兩序，分別由監院和知客負責。
　　佛像，是佛教徙舉行宗教儀式時頂禮膜拜的重要的精神象征。中國禅宗自六祖慧能以後，僧徙僅以道法相傳，多穴處巖居，或寄於律宗別院，不立佛像，不參禅拜佛，龃龉時生。馬祖道一乃創叢林，以安禅侶；百丈懷海制定清規、肅整禅風，叢林之制，漸次興盛；佛像供置，復踏正軌。三祖寺的佛像，民國以前無史料可考；民國間的佛像，盡毀於“文化大革命”，無一幸免。1979年以後至今，由簡陋而豐富。1985年以前，僅有數尊經改制和信眾敬獻的木刻佛像，且規格較小。1988年，緬甸仰光妙明法師贈送一尊40厘米高的玉石佛像；1993年，又增加了一尊5.5米高的漢白玉釋迦像和2.5米高的漢白玉迦葉、阿難像。1996年，三祖寺又投資50萬元，先後鑄成銅質釋迦太子、彌勒、千手千眼觀音，韋馱、達摩、慧可、僧璨、寶志像，每尊重量達300公斤，使三祖寺的佛像供置，達到了一個新的歷史水平。
　　佛教經典是佛教徙進行修持、求得無上智慧、達到真如境界的理論基礎和思想武器。它包括經、律、論三部分。經，是由佛陀說出，由其弟子集成的佛的言論，後被譯成漢文，取名曰“經”。律，是印度早期佛教時由佛陀及其弟子制定並陸續完善的各種戒律。論，是後世僧人對於經、律理義的诠釋、闡發以及對於佛教哲學思想的探討、研究的言論和文章。經、律、論的總集，則是《大藏經》。1990年，台灣佛教協會通過全國佛教協會趙樸初會長轉贈給三祖寺一套漢譯縮印本《大藏經》，珍藏在藏經閣內。從此，三祖寺有了一套完整的佛教經典而傳延後世。
　　佛事活動，是佛教徙按照佛教儀規所舉行的一種宗教儀式，並根據佛教各宗派的特點，有其佛事活動的特色。三祖寺佛事活動的開展，均按禅林規制舉行，並同時開展漢地佛教寺院共同開展的佛事活動，以及對外交流活動。在三祖寺的佛事活動中，尤以阿彌陀佛的聖誕日紀念活動|——“彌陀七”最為隆重，它是三祖寺十幾年來最活躍、規模最大的佛事活動。佛教徙的“三皈依”、居士的“五戒”也都在“彌陀七”這場佛事活動中舉行。
　　改革開放以來，隨著人們生活水平的逐漸提高，千百年來流傳在民間的各種習俗越來越被人們所事視，有相當一部分習谷活動在三祖寺舉行。正月初一，數萬計的社會青年擁到三祖寺“出行”，拜佛年，圖在新的一年裡吉祥平安，萬事亨通；三月初三，民間傳說是三祖僧璨的誕日，江南、江北皖、鄂等省的信徙，結成一支支數百人的“朝山”隊伍，專車來三祖寺。禮谒三祖，謂之“百子香”；九月初九，金秋重陽，一些老人結伴登山禮佛，吟詩唱和。這些，又給今日三祖寺增添了一個新的佛事活動內容——民俗佛事。
　　三祖寺作為禅宗祖庭，三祖僧璨的道場，千百年來，曾湧現過許多高僧大德。開山僧寶志，是梁武帝蕭衍的國師，他形跡邋遢，近乎瘋癫。據《花朝生筆記》載，明清以來流傳最廣的活佛濟公的藝術形象，就是根據寶志的原型塑造的。寶志與白鶴道人斗法開山的故事，至今還在三柱山區廣為流傳。
在高僧輩出的中國佛教禅宗中，三祖僧璨則是一位傑出的大師。他不僅在北周宇文氏滅佛、隋楊廣餮滅建康的危境中忍辱負重，將禅宗這一剛剛植入中國土壤的新的佛教宗派從瀕臨滅絕的危境中拯救出來，使之延續發展，同時，他在隱避皖公山的十數年間，完成了他的畢生之著《信心銘》，為禅宗思想體系的形成奠定了堅實的理論基礎。
　　四祖道信，少年來三祖寺，在僧璨精心培育下，受領禅宗衣缽，傳法於皖、贛、鄂三省，改《楞伽經》為《金剛經》傳家，為後來六祖慧能的“頓悟”法門開示了理論先導，也為禅宗的最後形成拓寬了理論領域並奠定了組織基礎。嗣後，唐代的智、宋時的守禧、明季的善達、清初的東源，以及民國時的月海等，都為振興祖業，光耀宗風作出了各自的貢獻。
　　在歷代高僧駐錫的同時，三祖寺也得到了諸多檀越的護持。上自帝室，下至庶賢，如：梁武帝蕭衍，唐肅宗李亨、代宗李豫、宣宗李忱，宋太宗趙光義、仁宗趙桢；唐舒州別駕李常、刺史獨孤及、張彥遠；梁潛邑隱士何氏三高、明處士葛暹等。雖然他們出於各自不同的動機和目的，但畢竟對三祖寺的興盛和發展起過重要作用。
　　三祖寺也曾以它歷史上的輝煌招來了歷代達官顯貴、墨客騷人。僅北宋一朝，就有林逋、王安石、蘇東坡、黃庭堅、李公麟、陸宰等游寺題詩。至於唐代的李翱、李德修、呂渭，宋代的李師中、周邦彥、徐俯和范成大，明代的劉基等，他們雖然沒有留下直接吟詠三祖寺的詩篇，但在山谷流泉的崖壁上，卻留下了真跡。山谷流泉的300多處石刻的作者，無一不與三祖寺結下了不解之緣。
　　三祖寺歷史悠久，文物相對集中。但在經歷了1000多年的風雨剝蝕和兵災劫亂之後，幾乎盡毀無余，以至今天很難見到它歷史的一斑。據舊《潛山縣志》載，漢武帝祭岳時用的四只大镬，明末尚有一只存於三祖寺內，後卻不知所終。“文化大革命”中，據當地民眾目睹，“紅衛兵”毀塔無計，將造龛中的僧璨捨利像砸毀，並將像內一卷黃绫經文投入火中。這卷黃绫經極有可能就是僧璨的《信心銘》。今日三祖寺的文物，主要是幸存下來的部分古建築、摩崖石刻及碑刻。這些石刻、碑刻，不僅為今日游人增添游景攬勝、撫古思今的感慨，而且還可以通過這些斷斷續續的記載，把三祖寺歷史的這串零散的珠玑連綴起來，以再現其昔日的風采。
　　三祖寺的依山傍水，自然風光秀美，人文景觀荟萃。寶志飛錫開山的卓錫井，在天柱山延壽園內;志公棲身習靜的寶公洞，在塔院門東側竹蔭中。伫立達摩崖下，能品味達摩面壁入定之境；足踏“解縛”石上，可追憶昔年道信求法之情。三高亭邊，憑吊何氏兄弟獻宅建剎的高風亮節；立化塔旁，更領悟僧璨忍辱負重的孤詣苦心。山谷流泉石壁，荟萃唐宋以來300余處摩崖石刻，使人流連忘返；秋興亭畔峭崖，镌刻當代名家真書，令人歎為觀止。青牛石眠臥溪邊，似在訴說老子出關的經歷；涪翁亭醉賞泉聲，向你敘述黃庭堅騎“牛”讀書的樂趣。旌駕橋頭，遙想當年漢室銮駕威儀；祭岳壇邊，評說武帝劉徹號封“南岳”的盛典。
　　隨著天柱山旅游事業的不斷興盛和古皖文化研究的不斷深入，三祖寺不僅以其獨特的風韻而成為天柱風景名勝的重要一景，更重要的是它那得天獨厚的地理位置曾經引起並將繼續引起有識之士的矚目。它地處吳楚分疆的八皖之首，以古南岳天柱山為依托，向南與安慶、九華山、黃山、廬山連成一道佛教文化“長廊”；向西與安徽岳西司空山、湖北黃梅雙峰山形成一個禅宗發祥的“金三角”，而三祖寺則是這個“長廊”和“金三角”的聯結樞紐，成為探索和研究禅宗源流及禅宗文化的大本營，成為皖西南旅游風景線上的一顆璀璨的明珠。