水陸法會是佛教寺廟中所舉行的大型佛事活動，它的全稱是“法界聖凡水陸普度大齋盛會”。有的叫水陸道場、水陸齋，因為這種佛事是以供飲食為主，為超度水陸一切亡魂而設。水陸法會所要達到的目的有三點：一是對先亡者祖先幽靈所作的追善菩提，二是將此功德回施到施主自身及其眷屬，得以延壽增福，三是救濟六道眾生普超三界。

    水陸法會的緣起，據《釋門正統》中記載：相傳梁武帝夢見一位神僧告訴他，六道四生受苦無量，為何不作水陸齋普濟他們?這是所有功德中最大的功德。但該如何普濟法，梁武帝向了許多僧人，他們都說不知道。醒來後；梁武帝又問寶志禅師，禅師建議他廣尋佛教經論，將會有個結果。於是，梁武帝把許多貝葉經搬到法雲殿，早晚披覽，經過三年時間，撰成水陸儀文，隨即在金山寺依儀修設。梁武帝親臨法會，並诏僧佑律師宣讀儀文。這是水陸法會的肇始。

    又據《佛祖統紀》卷三十三載，水陸法會經周、隋變亂後不再實行。唐高宗鹹亨中(670-673年)，西京法海寺神英禅師夢中受異人指點，得到梁武帝所撰儀文，水陸齋會遂流行天下。宋神宗熙寧中(1068-1077年)，東川楊锷根據梁武帝儀文，撰成《水陸儀》三卷，盛行於世。元祐年(1093年)，蘇轼為亡妻宋氏設水陸道場，撰《水陸法像贊》十六篇，稱為“眉山水陸”。南宋時，史浩路過金山，見水陸法會之盛，乃施田一百畝，“作《儀文》四卷，四時啟建水陸大齋，稱為“北水陸”。南宋末，志磐又根據史浩的《儀文》續成《新儀》六卷，稱為“南水陸”。由此可見，水陸法會是宋代興盛起來的。   

    元代和明代對水陸法會都極為重視。明代的祩宏見“北水陸”儀漢文前後錯雜，施行時也隨意變化，於是取“南水陸”儀文重加訂正，成為《水陸修齋儀軌》六卷。清代的咫觀又撰《法界聖凡水陸大齋普利道場性相通論》九卷、《法界聖凡水陸大齋法輪寶忏》十卷。現在通行的清道光間儀潤匯集祩宏訂正的《水陸儀軌》。            

    水陸法會有三大特點：棗是時間長，多則四十九在，少則七天，最少也得三天。二是規模大，參加的僧人可多達千人、一般需要三兩百人，起碼不得少於七八十人。三是法事全，凡佛教各種常見法事無不包括在內，還要懸掛多則兩百余幅，少則一百二十幅“水陸畫”。這些畫需要寬敞的大殿才能掛得下，因此，舉辦這樣的法會，非大寺廟莫屬。        

    “水陸畫”可分為三類：一是佛教系統的諸佛菩薩、諸天、明王、羅漢、護法神等。二是道教和中國民問神祗，如三清、十二真君、五岳、二十八宿、列曜、六丁六甲、八仙等。三是佛道和民間信仰並已漢化的龍王、閻王、六道中的畜生、餓鬼和其它鬼魂等。           

    在法會上懸掛“水陸畫”中的某些畫幅，就是代表要召請的某些“尊神”。再經下面所述的某種儀式。被請到的就光臨。法會後再恭送，送畢，將畫幅取下卷好下次再用。這是一種專用的佛事人物畫，平時不能掛，更不能拆開單幅掛。        

    水陸法會的道場會為外壇和內壇。外壇多設於環繞大殿或法堂的廂房配殿中，是念佛誦經的壇場，遠不如內壇熱鬧，僅為法會烘托氣氛。內壇多設於寺廟中心的大殿或法堂，是法會活動的主要壇場，前來觀看的人特別多。現將外壇和內壇的情況具體介紹如下。

    外壇六個壇場安排的內容和形式：  

    大壇，由二十四位僧人拜誦《梁皇忏》所以又叫“梁皇壇”。此壇上掛釋迦牟尼佛、阿彌陀佛、彌勒佛像，均有菩薩、羅漢等脅侍，兩側掛護法四天王像，後面掛十殿閻王及判官像。主壇供上述三佛和觀音菩薩、城隍老爺牌位，壇前安置讀經用的經台和香、花、水、果、燈等供品。

    諸經壇，由七位僧人諷誦諸經。此壇後上方掛與大壇相同的三尊佛像，兩側掛護法神像；主壇供觀音菩薩立姿塑像，並置四個經台。   

    法華壇，由七位僧人誦《法華經》。此壇後上方掛以觀音菩薩為中心的諸大等覺位菩薩像，主壇供千手觀音立姿塑像，並內置有《法華經》的經函。

    淨土壇，由七位僧人誦“阿彌陀佛”名號。主尊為阿彌佛立姿塑像，後掛極樂淨土圖。此壇兩側牆壁上，張貼有許多黃紙寫的蓮位牌，其文為：

    佛力超薦口口口口口口生蓮之位   
    陽世口口口

    華產壇，由兩位僧人閱《大方廣佛華嚴經》。此壇主尊為毗盧遮那佛，兩側為文殊、普賢二菩薩。主壇、上還供內藏《華嚴經》的經函。經台上置誦經的經卷。

    瑜伽壇，即施食壇，僅供夜間施焰口時使用，僧人由各壇臨時抽調。            

    有的水陸法會不設瑜伽壇，而設藥師壇。此壇兩側牆壁上，張貼有許多紅紙寫的“消災條”，上書“佛光普照口口口口長生祿位；壇上要點三十九盞油燈，並有六個經台，供誦讀《藥師經》之用。  

    另設監壇一名，指揮內外壇一切事宜，相當於現場調度，名額計算在外壇內。以上外壇六壇人員共四十八名。

    內壇的活動主要有灑淨、結界、遣使發符、請上堂、請下堂、供上堂、供下堂、奉浴；授戒、施食、送聖和放焰口等，道場按七天進行：

    第一天，大殿左前方樹起“修建法界聖凡水陸普度大齋勝會功德寶幡”。三更時對外壇“灑淨”，即遍灑法水並誦咒，使之成為淨i。四更時對內壇“結界”，即誦咒施法，使內外壇均與外界隔絕，不受干擾。五更“遺使發符”，即派遣鬼使神差發符，上呈佛、菩薩及所有天神，下召六道眾生，請大家都來赴會。

    第二天，四更時“請上堂”，“上堂”是能施法力超度眾生的諸佛、菩薩、羅漢、明王、諸天及道教神仙等。其請法，即是在念誦聲中，恭恭敬敬地將這些“上堂”畫像懸掛起來。五更“奉浴”，即安排盛有香水的浴盆，象征性地為請來的諸位“堂”沐浴，以便齋戒。

    第三天，四更時“供上堂”，即請諸位“上堂”正式臨壇開’會。辦法是：在畫像下設供桌，桌上設名號牌位明及燈、香、花、果等。正中供桌上方，中掛毗盧遮那佛像，左掛釋迦牟尼佛像，右掛阿彌陀佛像；供桌前安置四個法台，台上放磬、鈴和經典等。座上為法會四位主持人：主法、正表、副表和齋主。五更“請赦”，即請神佛大發慈悲，使齋主之先亡父母及六道眾生脫離地獄諸苦難。午時設齋，請包括雲水僧在內的所有僧人就齋，名為“齋僧”。
            
    第四天，三更對“請下堂”，也是用掛畫的方式，把居住在地面、水中的神靈和待超薦的六道眾生請來。四更時“奉浴”。五更時“說戒”，即說明此會遵守的戒條。

    第五天，四更時僧眾合誦《信心銘》。五更時“供下堂”。午時齋僧。

    第六天，四更時主法親祝“下堂”。午前放生；   

    第七天，五更時普供“上下堂”；午時齋僧；未時迎“上下堂”到外壇；申時“送聖”，即將法會的文告、符牒一律焚燒，為“上下堂”送行。法會就此結束。   

    在這七天中，每夜都要放焰口，第六夜放“圓滿焰口”，即針對東西南北四方和地下幽冥的焰口。這台焰口規模最大，全體僧眾一律參加，為水陸法會的高潮。